始建于东晋时期的马蹄寺位于甘肃张掖祁连山脚下，距今已有1600年历史。寺庙由普光寺、胜果寺、千佛洞、金塔寺、上中下观音洞等70余个石窟组成，绵延近30公里，与敦煌莫高窟、安西榆林窟并称为河西三大佛教艺术宝窟。
规模最大的普光寺石窟是马蹄寺的核心景区，开凿年代与敦煌莫高窟同期。尽管名气不如莫高窟，但其开凿于悬崖峭壁之上的“三十三天洞窟”和“马蹄殿”等建筑奇观是其它佛教石窟所无法比拟的。
马蹄寺石窟是中国唯一一处甬道修建于山体内的石窟，上下七层有如迷宫般气势恢宏。在上图甬道尽头，有一口据说非常神奇的“八功德水井”，从青海各地前来朝拜的信众不但必饮此“八功德水”，还会将圣水带回家与家人分享。
马蹄殿正中供奉着藏传佛教格鲁派创立者宗喀巴大师金身像，左右两侧分别为弟子贾曹杰、克主杰，这一组三尊塑像被藏传佛教尊称为“师徒三尊”，极受信徒们的推崇。
在宗喀巴大师塑像前还供奉着马蹄寺的镇寺之宝“马蹄印记”，相传青石板上的这枚马蹄印是格萨尔王的天马下凡时留下的神迹。藏传佛教信徒们在前往西藏朝圣前，一定要来马蹄寺拓印马蹄印记，朝圣之旅才会圆满。
在“三十三天石窟”的洞口前，供奉着一尊保存完好的元代佛祖释迦牟尼造像，造像右手触地呈降魔姿态。来马蹄寺参观，如果不登“三十三天”会毕生遗憾，然而攀登的过程却非常艰苦，极其考验信徒们的耐心和毅力。
石窟内的通道由古时候的僧人们手工开凿而成，尤其是通往药师殿的道路近乎垂直，需手脚并用踩在石壁上的凹槽才能向上爬，难度几乎等同于攀岩，被信徒们形象的称为“鹞子大翻身”。
三十三天洞窟的顶层是最为著名的“绿度母殿”，马蹄寺是绿度母菩萨的道场，据说因为灵验而受到当地百姓和附近信众的虔诚供奉。千百年来，无数人慕名来此朝拜绿度母菩萨，马蹄寺也因此被称作“小布达拉宫”。
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