阴丽华，南阳新野人，其祖上是春秋时齐国著名政治家管仲，因后人迁往阴邑（今湖北光化）担任过大夫，所以逐渐就以“阴” 为姓了。在西汉中后期，阴氏宗族经济实力迅速发展，到了阴丽华这一代，成为当地首屈一指的首富。丰盈的家境让阴丽华从小衣食无忧，姿容韶秀，仪态大方，成为当地赫赫有名的美女。
刘秀因哥哥刘縯的宾客杀人受到牵连，投奔到新野的姐夫邓晨家中。邓家和阴家结交相好，从而结识了比自己小十岁的阴丽华，被美色所倾倒的刘秀心中涌起一股爱慕之情，立下了“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的豪言壮志。并在29岁时兑现了自己的承诺，迎娶了十九岁的阴丽华。
新婚燕尔，小两口如胶似漆，然而欢度“蜜月”的刘秀意外接到了哥哥被害的消息，悲痛欲绝的他很快明白了功高震主的危险，为了不被更始帝刘玄干掉，他不得不强忍悲痛向刘玄表白心迹，交出兵权选择韬光养晦。在这段最不如意的人生低谷期，阴丽华默默地陪伴在刘秀身边，鼓励他、安慰他，和他一起忍辱负重，受尽白眼。几个月后，随着王莽被起义军斩杀于长安，刘玄迁都洛阳，刘秀被任命为司隶校尉，然而兵荒马乱，军务倥偬，出于安全考虑，刘秀不得不派人将阴丽华护送回相对安全的老家新野暂住。
刘玄视刘秀为眼中钉，为了抗衡自保，刘秀与和真定王刘扬结成了政治联盟，娶其外甥女郭圣通为妻。在刘杨的帮助，刘秀势力迅速壮大，于公元25年6月在鄗地登基称帝。局势一稳定下来，他立刻派人到新野将阴丽华接到洛阳，在分离两年之后，两个相爱的人终于聚首了。
刘秀和阴丽华的婚姻是基于爱情，而和郭圣通的婚姻则更多的是政治需要。 虽然郭圣通容貌和品行远远不如阴丽华，即便再没有感情，刘秀也不可能不顾及郭圣通背后庞大的门阀势力，更关键的是两年时间里，郭圣通已经替刘秀生出了儿子，而阴丽华还没有动静。两人虽然都被立为贵人，但皇后尊位却一直空着，虚位以待。
皇后是后宫觊觎的最高权位。郭圣通自然想要这个位置，为此利用各种力量或怂恿，或鼓吹，意图让刘秀立自己为后。为此，她不惜使用各种阴谋诡计，意欲除掉后位最大的障碍-阴丽华。阴丽华不傻，处处提防着郭圣通。但却没有与郭圣通正面碰撞，而是选择了让步。她很聪明，她明白刘秀取得了今日的地位，离不开郭圣通背后的势力，自己虽然是原配，但论功劳，郭圣通怎么也在她的前面。皇后的位置看上去很美，但更是政治的结果，而不是单纯的爱情。
阴丽华很明白刘秀迟迟没有宣布皇后人选，就是为她准备的。但她拒绝刘秀的好意，主动将皇后的位置让给了郭圣通，表示自己当贵人足矣。因为她明白有些东西是争不来的，尤其自己还缺一样东西时。相比拥有从龙之功的郭圣通， 她初来乍到，也没产下任何龙子，她必须等，必须忍。
刘秀明白了阴丽华的心思，无奈叹息中封郭圣通为皇后，有关后宫之争的事情暂时告了段落。公元28年，刘秀统兵征讨割据北方的彭宠，身怀六甲的阴丽华随军出征，在元氏县分娩生子刘庄。公元33年，一伙盗贼夜间闯入阴丽华的娘家，抢掠一空并杀死了阴丽华的母亲邓氏及弟弟。消息传到京城，阴丽华陷入了巨大的悲痛，刘秀特别为此颁布诏书致哀，追谥阴丽华的父亲为宣恩哀侯，弟弟为宣义恭侯。
对于爱人阴丽华的不幸遭遇以及坎坷的命运，刘秀怀有深深的愧疚，他只能用更多的关怀和宠爱来弥补。但这无疑引起了皇后郭圣通的嫉妒，遭到冷遇的她感受了地位的威胁，处于某种微妙的心理，她和刘秀多次强烈争吵，整日诅咒阴丽华不得好死。虽然每次危机都以阴丽华的劝让退步为结束，但刘秀对郭圣通的耐心也一点点的丧失，当最后一点感情化为乌有之后，剩下的只有无尽的怨恨。
公元41年爆发，刘秀突然发布诏书废黜了皇后郭圣通，让她到二儿子刘辅的中山国居住，改称“中山王太后”，正式任命阴丽华为皇后。
阴丽华胜利了，时隔多年拿回了本就属于自己的位置。然而她并没有因为自己的胜利，对失败者郭圣通痛下杀手。相反宽容大度的阴丽华保留了郭圣通的各种待遇，让她成为中国历史上唯一被尊崇的废后。而且对其娘家也恩泽有加，封胞弟为阳安侯；在郭氏母亲病逝后，和刘秀一起率文武百官送葬。反过来阴丽华又对自己娘家人很严苛，即便是立下战功的哥哥阴识，也力谏阻止分候。身为全天下最尊贵的女人，阴丽华权倾后宫，但始终保持着谦德的秉性，专心相夫教子，从不曾干预朝政，从而使得刘秀无后顾之忧，专心于国事，才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。
公元57年刘秀去世，刘庄继位为汉明帝，阴丽华为皇太后。她教育明帝对阴、郭两家同等待遇，“恩宠俱渥，每事必均”。史书对她的评价为：“恭俭少嗜玩，不喜笑谑，性仁孝多矜”。永平七年（公元64年），阴丽华病逝，享年60岁，死后与刘秀合葬于原陵。
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