陰麗華，南陽新野人，其祖上是春秋時齊國著名政治家管仲，因後人遷往陰邑（今湖北光化）擔任過大夫，所以逐漸就以“陰” 為姓了。在西漢中後期，陰氏宗族經濟實力迅速發展，到了陰麗華這一代，成為當地首屈一指的首富。豐盈的家境讓陰麗華從小衣食無憂，姿容韶秀，儀態大方，成為當地赫赫有名的美女。
劉秀因哥哥劉縯的賓客殺人受到牽連，投奔到新野的姐夫鄧晨家中。鄧家和陰家結交相好，從而結識了比自己小十歲的陰麗華，被美色所傾倒的劉秀心中湧起一股愛慕之情，立下了“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”的豪言壯志。並在29歲時兌現了自己的承諾，迎娶了十九歲的陰麗華。
新婚燕爾，小兩口如膠似漆，然而歡度“蜜月”的劉秀意外接到了哥哥被害的消息，悲痛欲絕的他很快明白了功高震主的危險，為了不被更始帝劉玄幹掉，他不得不強忍悲痛向劉玄表白心跡，交出兵權選擇韜光養晦。在這段最不如意的人生低谷期，陰麗華默默地陪伴在劉秀身邊，鼓勵他、安慰他，和他一起忍辱負重，受盡白眼。幾個月後，隨著王莽被起義軍斬殺於長安，劉玄遷都洛陽，劉秀被任命為司隸校尉，然而兵荒馬亂，軍務倥傯，出於安全考慮，劉秀不得不派人將陰麗華護送回相對安全的老家新野暫住。
劉玄視劉秀為眼中釘，為了抗衡自保，劉秀與和真定王劉揚結成了政治聯盟，娶其外甥女郭聖通為妻。在劉楊的幫助，劉秀勢力迅速壯大，於公元25年6月在鄗地登基稱帝。局勢一穩定下來，他立刻派人到新野將陰麗華接到洛陽，在分離兩年之後，兩個相愛的人終於聚首了。
劉秀和陰麗華的婚姻是基於愛情，而和郭聖通的婚姻則更多的是政治需要。 雖然郭聖通容貌和品行遠遠不如陰麗華，即便再沒有感情，劉秀也不可能不顧及郭聖通背後龐大的門閥勢力，更關鍵的是兩年時間裡，郭聖通已經替劉秀生出了兒子，而陰麗華還沒有動靜。兩人雖然都被立為貴人，但皇后尊位卻一直空著，虛位以待。
皇后是後宮覬覦的最高權位。郭聖通自然想要這個位置，為此利用各種力量或慫恿，或鼓吹，意圖讓劉秀立自己為後。為此，她不惜使用各種陰謀詭計，意欲除掉後位最大的障礙-陰麗華。陰麗華不傻，處處提防著郭聖通。但卻沒有與郭聖通正面碰撞，而是選擇了讓步。她很聰明，她明白劉秀取得了今日的地位，離不開郭聖通背後的勢力，自己雖然是原配，但論功勞，郭聖通怎麼也在她的前面。皇后的位置看上去很美，但更是政治的結果，而不是單純的愛情。
陰麗華很明白劉秀遲遲沒有宣佈皇后人選，就是為她準備的。但她拒絕劉秀的好意，主動將皇后的位置讓給了郭聖通，表示自己當貴人足矣。因為她明白有些東西是爭不來的，尤其自己還缺一樣東西時。相比擁有從龍之功的郭聖通， 她初來乍到，也沒產下任何龍子，她必須等，必須忍。
劉秀明白了陰麗華的心思，無奈嘆息中封郭聖通為皇后，有關後宮之爭的事情暫時告了段落。公元28年，劉秀統兵征討割據北方的彭寵，身懷六甲的陰麗華隨軍出征，在元氏縣分娩生子劉莊。公元33年，一夥盜賊夜間闖入陰麗華的孃家，搶掠一空並殺死了陰麗華的母親鄧氏及弟弟。消息傳到京城，陰麗華陷入了巨大的悲痛，劉秀特別為此頒佈詔書致哀，追諡陰麗華的父親為宣恩哀侯，弟弟為宣義恭侯。
對於愛人陰麗華的不幸遭遇以及坎坷的命運，劉秀懷有深深的愧疚，他只能用更多的關懷和寵愛來彌補。但這無疑引起了皇后郭聖通的嫉妒，遭到冷遇的她感受了地位的威脅，處於某種微妙的心理，她和劉秀多次強烈爭吵，整日詛咒陰麗華不得好死。雖然每次危機都以陰麗華的勸讓退步為結束，但劉秀對郭聖通的耐心也一點點的喪失，當最後一點感情化為烏有之後，剩下的只有無盡的怨恨。
公元41年爆發，劉秀突然發佈詔書廢黜了皇后郭聖通，讓她到二兒子劉輔的中山國居住，改稱“中山王太后”，正式任命陰麗華為皇后。
陰麗華勝利了，時隔多年拿回了本就屬於自己的位置。然而她並沒有因為自己的勝利，對失敗者郭聖通痛下殺手。相反寬容大度的陰麗華保留了郭聖通的各種待遇，讓她成為中國歷史上唯一被尊崇的廢后。而且對其孃家也恩澤有加，封胞弟為陽安侯；在郭氏母親病逝後，和劉秀一起率文武百官送葬。反過來陰麗華又對自己孃家人很嚴苛，即便是立下戰功的哥哥陰識，也力諫阻止分候。身為全天下最尊貴的女人，陰麗華權傾後宮，但始終保持著謙德的秉性，專心相夫教子，從不曾干預朝政，從而使得劉秀無後顧之憂，專心於國事，才出現了與“文景之治”並稱的“光武中興”時代。
公元57年劉秀去世，劉莊繼位為漢明帝，陰麗華為皇太后。她教育明帝對陰、郭兩家同等待遇，“恩寵俱渥，每事必均”。史書對她的評價為：“恭儉少嗜玩，不喜笑謔，性仁孝多矜”。永平七年（公元64年），陰麗華病逝，享年60歲，死後與劉秀合葬於原陵。
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