在新中國成立之初的1949年，大學招生考試沿用以前的各大學單獨招生的辦法。
1950年，採用同一地區高校聯合招生的辦法。簡單來說，就是按照當時行政區劃設置的大區來劃分高校範圍，各大區內高校採取聯合招生的辦法。同事規定:如確有困難的高校可採取單獨招生的辦法。這是考慮到我國建國初期個方面條件都比較落後，制定的一個過渡的方法。 
到了1952年，採用全國統一招生考試的辦法，全國統一的高考制度從這一年就開始實行了。當時高教部明確規定自該年度起，除個別學校經高教部批准外，全國高等學校一律參加全國統一招生考試，採取統一領導與分省、市、自治區辦理相結合的招生辦法。為了便於組織統一招考工作，成立了全國高等學校招生委員會。
1952年8月15、16、17日3天，舉行第一次全國統一高考。每個科目考試時間為1小時40分鐘，每個單位時間考兩科，國文、數學、化學、中外史地、物理、政治常識、生物、外國語(俄、英)每個考生必須參加所有8個科目的考試。17日安排加試筆試和術科。報考文法財經等院校或系，政、國、外、史四科分數之和佔60%，數、理、化、生四科分數佔40%；理工農醫等院校或系採計分數的科目比例則正好相反。實行全國統一命題，制定統一的參考答案和評分標準，各大行政區招生委員會組織考試、評卷。
從1952年開始，高考制度一直實行到1966年。由於文化大革命的爆發，實行了15年的高考制度停止了。從1966年到1976年的十年間，再沒有舉行過高考。
1977年，全國高考恢復。當年冬天全國各地舉行了中斷十年之久的第一次高考，有近600萬名考生報名參見，最終錄取不到30萬人。文科考試科目：政治、語文、數學、史地。理科考試科目：政治、語文、數學、理化，報考外語專業的加試外語。
1978年7月20至23日，又舉行了夏季高考，錄取40多萬名考生。
1979年，國家規定將高考時間定為7月7日至9日舉行，1983年改為7月15日至17日，到了1984年又改回7月7日。
2003年，高考時間改為6月7日至8日，一直沿用至今。目前我國高考採取的模式為文理分科模式，文理科考生分別考語數外和文綜或理綜。部分教育改革省份有所不同。
目前的高考制度正處在變革期，高考模式面臨著諸多的改革，比如不分文理科，英語一年多考等。計劃到2020年形成新的考試招生制度。
高考制度制度到現在已經有66年的歷史。作為選拔性考試，它為國家和社會選拔了大批優秀的人才;作為最為公平公正的考試，它也為社會階層的流動提供了一個渠道。可以說，高考在我國所有考試之中所佔據的地位是其它考試所難以企及的。在社會上的影響力也是非常巨大的。
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