明朝末年，八旗入關，顧炎武反清復明之際，有感時局艱難，提筆自振精神。我們如今聽到最有名的一句話：“天下興亡，匹夫有責”，這個概念便是出自他的《日知錄》。
《日知錄》卷十三《正始》雲：“有亡國，有亡天下。亡國與亡天下奚辨，曰:易姓改號謂之亡國，仁義充塞，而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下。”這個觀點影響極為深遠，為清末革命人士所贊同。
現代“國家”的概念來自西方，中國的傳統文化中，從來只講“家國”，這個順序歷幾千年一直未變。家是社會的基本單位（家指一姓之宗族，非現在三口之家），也是最重要的組織。宗法制度，在古時十分完備，為的便是維護家的穩定。而那時的皇家便是一國中最大的家，也可以說家是放大版的國。
在封建時代，人們過著男耕女織的生活，基本生活可以自給自足。百姓完糧納稅，朝廷保境安民，這就是兩者之間的關係。當發生內亂之時，不論是張家坐天下，還是李家為皇帝，與普通百姓並無多大關係，稅錢交給張或者李都可以。任你的打得天翻地覆，我都可以冷眼旁觀。
但是對於做官的士人來講，那便不同了，劉家的臣子拿的是劉家的工資俸祿，他便要為劉家盡職盡責。如諸葛亮受劉備禮聘出山，既出山，便要為劉家所驅使，鞠躬盡瘁，死而後已。假如他不受此禮聘，自可以高臥隆中，笑看劉曹龍爭虎鬥，也不會有人非難他。
能夠保住劉家的王位，這是劉家臣子所要做的，假如被曹家奪了帝位，便是亡國。所以顧炎武說：“國家改變姓名，換了名號，這叫亡國。”如劉漢換做曹魏之類，此謂：“國家興亡，士人有責。”
顧炎武所說下一句的意思是，當外族入侵，本民族文化將要覆滅之際，便不再只是為官之人的職責了，而是全民族都要奮起抗爭。此時不論李家臣子，還是張家臣子，亦或普通百姓，可謂人人有責，都要為之流血犧牲。當年的八旗入關，倭寇侵華，都屬此種情況，因此才說：“天下興亡，匹夫有責。”
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