汉朝的时候，在齐这个地方有个管理都城粮仓的长官，名叫淳于意。因其管理仓库，所以人们习惯上称他为仓公。
淳于意有个女儿，叫淳于缇萦。淳于意是一代名医，在地方上治病救人，很有些好名声，所以被推举为官。他没有儿子，只有五个女儿，缇萦是最小的一个。
汉文帝十三年，淳于意因获罪当受刑罚。当时，汉朝因袭秦律，肉刑仍然存在，如墨刑、在犯人的脸上刺字；鼻刑，割掉人的鼻子；还有剜掉人的膝盖骨，砍断手臂或腿、足等刑罚，极为残酷。淳于意获罪被判刑的时候，皇帝下了诏书要把他押往长安(今陕西西安)执行。官吏们按皇帝的命令来逮捕淳于意，他的五个女儿哭哭啼啼地为父亲送行，有的拉住父亲的衣襟，有的跪在地上苦苦哀求官吏们，不要带父亲走。淳于意也很悲伤，可是法律就是法律，他又有什么办法呢，他忿忿地责骂几个女儿说“哭有什么用！都怪我命不好，没能生个儿子。若是有一个儿子，也能在危急时帮上忙。可你们几个丫头片子，只会哭哭啼啼，到了紧急关头能顶什么用！”
缇萦听到父亲的责骂，心中非常悲愤。她一边流着泪，一边在心中盘算“难道我们做女儿的就一点用处也没有吗？我一定要像个男子一样，为父亲分担忧虑，决不做一个毫无用处的弱女子。”于是她打定主意，恳求官吏，准许了她陪同父亲一起去长安。
到了长安城，缇萦不顾已定罪的判决，冒死向皇帝上书，企望以自己的努力免除父亲的苦难。她在上诉状中写道“民女的父亲做官的时候，齐国地方上无论官民都称赞他为官清廉，处事公平，现在因为触犯法律要受肉刑之苦。民女所悲伤的是，死了的人不能复生，受了肉刑的人不可能再将断肢接起来。像我父亲这样有用的人，犯法并非是他的有意行为，可是现在就是想要改过自新，也是难以做到了，所以民女请愿将自己投身于官府做奴婢，用来赎买抵消父亲的过错，使他得到自新的机会，让他继续为天子和百姓做些有益的事。”
汉文帝本是个宽厚仁和的君主，主张用宽和的法律治理国家。他看了缇萦的上书，被缇萦这种舍身救父的精神所感动，同时，也很能理解和同情缇萦的悲伤情感，对肉刑的后果和危害有了更深的认识。于是，就下了一道诏书说：
“我听说上古舜帝治理国家时，用特殊的服装或在衣服帽子上画上记号，就可以代替刑罚诛杀，使犯罪的人感到羞耻，人们就不犯罪了，那种方法把国家治理得多好啊！现在光是肉刑就有五种，但犯罪的行为并没有被制止，这是什么原因呢？难道不是我缺少德行因而没能够清楚明白地教导人民吗？我对此深感惭愧。由于我引导得不够纯正，从而使愚民陷入了犯罪受刑的境地。《诗经》上说‘宽厚仁和的君子，百姓亲敬如父母。’现在人们一旦有了过错，还未施行教育就处以刑罚，有的人想改正过错却没有途径，我很怜悯这样的人。这些刑罚，严酷到了砍断肢体，刺刻肌肤，终身无法再恢复的地步，这是多么残酷而不人道啊！这哪里是我当国君为人父母的本意呢？从现在起，废除肉刑，用其他的刑役代替肉刑。依照犯人所犯的罪行的轻重，制订刑期，只要他们不逃亡，期满免罪。要制订有关的法令。”
丞相张苍、御史大夫冯敬奏请汉文帝改定刑法时说“那些该判髡刑(凿脑袋)的，男的改为剃去头发，罚做四年修城的苦役，女犯改罚舂米；应处以劓刑的，改为鞭笞三百；把剜去膝盖骨的酷刑改为戴铁镣，应砍去左脚的改为鞭笞五百，凡犯罪受罚后又犯罪的，公开斩首。”文帝批准了奏请，淳于意因此也就免去了肉刑之苦。
后来淳于意重操医业，潜心研究医学，终成一代名医。
选自《列女传》
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