天堂可以很遠，也可以很近。當曾經美麗的風景慘遭不可逆的破壞，我們開始懷念起高原上的秘境和樂土，嚮往另一片世外桃源。
當人們沉浸在茶卡鹽湖宛如天堂般的風景的同時，超越鹽湖本身承載力的人流，卻讓這面“天空之鏡”成為一片髒兮兮的鹽水坑。
其實，如果你深入青海腹地的柴達木盆地，還有一處遠不如茶卡般為人熟知，但卻有著與茶卡全然不同，更加壯麗的景色的地方。
它是世界第二大、中國最大的鹽湖；它還是世界上最“值錢”的湖泊——它就是察爾汗鹽湖，青藏高原上的另一個“天空之鏡”。
“察爾汗”在蒙古語裡是“鹽澤”的意思。鹽湖東西長160多公里，南北寬40公里，鹽層最厚可達20米，是中國最大的內陸鹽湖。
面積5800平方公里的察爾汗鹽湖雖然只有世界最大的鹽湖——烏尤尼鹽沼一半大，面積卻足以抵過56個茶卡鹽湖，儲鹽量巨大。
察爾汗鹽湖是中國最有價值的鹽湖，它的儲鹽量保守估計也超過了600億噸，可供60億人使用1000年，潛在經濟價值達12萬億元。
600億噸是什麼概念？如果用察爾汗鹽湖全部的鹽架起一座厚度為6米、寬度為12米的“鹽橋”，這座橋足可以從地球通到月球。
由於極高的鹽濃度，察爾汗鹽湖不允許任何動植物在此生存。天上無鳥、地上無草、水中無魚，這裡是名副其實的“生命禁區”。
然而，這片土地卻並非無法孕育生命。在蒸騰作用下，滷水中豐富的有機礦物質迅速結晶析出，幻化出了形態各異的“鹽之花”。
在青海高原上有兩朵震撼世界的花，一朵是塔爾寺的酥油花，另一朵就是察爾汗鹽湖的鹽花。你甚至找不到兩個一模一樣的鹽花。
因濃度、時間、成份不同，“鹽畫”有的似珊瑚、有的似珍珠、有的似亭臺、有的似走獸。一叢叢一片片把鹽湖裝點得美若仙境。
和茶卡鹽湖如同明鏡一面光亮可鑑的湖面不同，察爾汗鹽湖更像是柴達木盆地裡一塊樸實無華的璞玉，平靜浩瀚中，深藏功與名。
唯有到了夕陽西下的時刻，萬里霞光倒映在湖面上，湖天相接的一面猶如烈焰燃燒在水面，那景色簡直是一生都無法忘記的回憶。
除了美景之外，察爾汗鹽湖上還有兩道亮麗的風景，32公里的青藏鐵路路基“鋼鐵彩虹”和一條全鹽鋪造的公路“萬丈鹽橋”。
察爾汗鹽湖湖底上萬年鹽類沉積所形成的鹽蓋層，每平方釐米可以承受14公斤的壓力，因此在鹽湖上行人、行車均無任何壓力。
幾十公里長的“鹽橋”不但平坦光滑，而且據說當路面出現斷裂和破損時，只需開採湖中的滷水進行澆築，便能立刻恢復如初。
察爾汗鹽湖地跨格爾木市和都蘭縣，距離最近的格爾木市有60公里車程。高原盆地氣候嚴酷，每年4月至10月，為最佳觀賞期。
察爾汗鹽湖是國內最大的產鹽基地，並不是正式的景區，因此沒有門票，周邊亦無住宿，目前只能自駕前往，因此遊客較少。
在察爾汗鹽湖區域內參觀，需遵守鹽湖公司的相關規定。鹽湖內高濃度化合物對人體有毒，未進允許不得擅自進入鹽湖內拍照。
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