在地球上已知的数十种猫科动物中,狮子是一种特殊的“大猫”,它们是世界上唯一一种雌雄两态的猫科动物,也是唯一一种群居的猫科动物。在一个狮群中,至少有一头雄狮和数头雌狮,以及若干幼狮。成年雄狮与成年雌狮外表上最大的不同,就是成年雄狮长有浓密的鬃毛,就像人类男性长有胡须,而女性没有。
在自然界中,浓密的鬃毛对生存没有太大的意义,相反,鬃毛会阻碍所有者隐藏自己,影响捕猎的成功率,所以在狮子的世界中,雄狮基本不参与捕猎(除非对付某些大型猎物)。那些没有狮群的雄狮,也会因为捕不到猎物而饿死。
此外,在炎热的非洲大陆上,鬃毛就像一条大“围脖”,鬃毛附近的温度比狮子身体的温度要高,这成为雄狮们的负担,它们必须常年和高温作斗争。所以雄狮每天都张嘴吐着舌头,每天要睡超过18小时的懒觉,都是热成这样的。
即然鬃毛有这样那样的坏处,为什么雄狮还长有鬃毛?
“存在即合理”,雄狮们为了鬃毛付出的代价太大了,但是很显然这是值得的,因为雌狮们喜欢这样。研究显示,雌狮更喜欢有鬃毛的雄狮,在鬃毛颜色上,深色鬃毛的雄狮更吸引雌狮。雌狮们考虑得很实际:有漂亮壮观鬃毛的雄狮一定是生存能力出色、体格强壮、长相帅气的家伙。所以,为了繁殖的需要,雄狮的鬃毛就越来越多,越来越黑了。
现今大部分狮子分布在非洲,少量分布在印度古吉拉特邦的吉尔森林国家公园,数量只有250-350只,随时面临灭绝的风险。相对非洲狮,亚洲雄狮的鬃毛比较少不是很浓密,体型比非洲狮略小。另外,早期的狮子是没有鬃毛的,这些狮子被称为“无鬃狮”, 这包括了洞狮和美洲拟狮,它们于1万年前灭绝。
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