袁世凱自年輕時進入官場，步步驚心、小心翼翼經營幾十年，終於坐上了總統寶座。但是心有不甘，認為還是當皇帝好，所謂的“既得隴復望蜀”。
他這樣做究竟動機何在？袁當時在國內的實力、人望無人能敵，他作出這樣的決定，一定是對自己本人實力作過綜合評估。
袁氏讀書不多，當時所讀之書大都是四書五經類，沒留過學，接受的都是舊傳統文化，中國舊傳統文化的核心就是帝王之術。
本人腦筋陳舊是必然，其左右身邊人也都是思想愚頑的一派，以做帝王為無上尊崇、光榮，對於民主的政治完全沒有認識，做法也是一竅不通，更談不到什麼是世界潮流和國際大趨勢。
這就是“閉門造車”式的帝制主因，另有以下幾點因素，引起他的稱帝動機：
1、1913年袁政府把國民黨勢力鎮壓下去，袁氏以為國內再無黨派敢來和他抗衡，可以放手做去，為所欲為。
2、1914年以後，財政漸有起色，至1915年底“中央”庫存現洋700多萬，袁氏認為國運有希望，於是就想入非非做“家天下”夢。
3、做總統以後，因長子袁克定騎馬摔腿，由梁敦彥陪同到柏林醫治，藉此與德國修好，還帶去珍貴禮品(袁克定回國後，德皇威廉二世贈各式自行車一打)。臨別往見威廉二世時，有“歐洲有威廉，亞洲有袁世凱”的話，並說“中國政體宜於君主，不宜於共和”，因此袁對帝制也加強了信心。
4、英公使朱爾典曾向袁表示過“中國改變政體，英國絕對不過問”。
5、袁克定想借其父做成帝王世代相承的家天下，他可以先為太子，後做皇上。
於是就勾結楊度等人，向袁勸進。又偽造報紙假傳民意，袁每天看報是秘書處把各種報上有關重要的事項都剪下來，貼在整張毛紙上，內尉們管其叫“摘報”。是由夏壽田負責此事，就在這小塊報上偽造的。又派薛大可到上海發行《亞細亞報》鼓吹帝制。總之鑄成大錯的至少一半要歸責於兒子袁克定。
帝制籌備機構叫“籌安會”，這是一個冒充民意的機構，專門從事帝制宣傳，並廣招會員以壯聲勢，在1915年8月成立，一夥人專為帝制搖旗吶喊，其主要成員有“六君子”、“十三太保”之稱。
所謂六君子，即楊度、孫毓筠、劉師培、嚴復、李燮和、胡瑛，再加上朱啟鈐，段芝費，周自齊、梁士詒、張震芳、雷震春、袁乃寬等7人則為十三太保。
袁世凱在暗地指揮，表面上由克定主事。安排各省設立民意機構，選舉代表來京勸進。
在一開始的時候，袁想要籌備帝制就得用錢，必須先請“財神”（梁士詒有財神之稱)，當時梁任總統府秘書長兼鐵路總局局長、交通銀行總經理。
但梁並不熱心帝制，袁認為鐵路總局管轄5條鐵路，既然是收入機關，就必然有貪汙舞弊行為。於是先唆使肅政史莊蘊寬查核五路舞弊事件，一查肯定有事，即呈報給袁提出參劾，名為“五路參案”，但此事保密。
袁把梁士詒找去將文件交梁看，並說：“現在他們正籌備帝制，我暫時不願發此事，你看如何?”梁明白其意，順水推舟說：“總統不發動很好，保全甚多，詒也願參加籌備，用錢由我負責籌劃”。
所以籌安會、大典籌備處用錢均是梁士詒負責，因而列入十三太保，當然梁不會自掏腰包。
大典籌備處的設立：首先派內務總長朱啟鈐為大典籌備處主任，當時的各部總長都一律參加籌備，並擬定了年號、官制、服制、登極典禮等等。
關於年號：當時提出很多，最後決定用“洪憲”，其中不言而喻地含有欺騙性，因為在清末，曾一度提倡為“君主立憲”的政體，以緩和革命，但未見實行。此次決定用“洪憲”，就是洪大憲法的意思。
關於官制：僅把最高的組織改變了，各部院等無大變動，但特別制定了“封典”，即王、侯、公、伯、子、男以及卿、大夫、士，後者又分上、中、下三個等級。
如副總統黎元洪封以“武義親王”(黎未接受把封典退了)、龍濟光封以一等公郡王銜、馮國璋封了公。頒了一次封典，算過了次皇帝癮。
關於服制：仍分大禮服、常禮服、軍禮服，常禮服又分甲、乙兩種。
甲種燕尾服，乙種青馬褂。只有袁的衣冠頗費精神，衣服是繡團龍的黃色緞子袍，寬袍大袖。皇冠是採用平天冠式。後來這份衣冠，在袁死時由袁克定主持做了殮服。
關於登極典禮：原定特別隆重舉行，並在居仁堂鋪好金色地毯，設好寶座臺。但由於國內外各方面反對的聲浪很高，雖然袁以總統明令公佈了由民國五年(1916年)1月1日起實行洪憲年號，但元旦那天並未舉行登極儀式，仍是文武百官照例慶賀新年而已，袁仍著大元帥服在居仁堂出見，向他行三鞠躬禮，他點頭表示還禮。袁並未坐寶座，僅手扶寶座椅背，仍著大元帥服，王公們都行叩拜禮，袁鞠躬還禮。一幕籌備好久的登極儀式並未舉行。
但此時袁的家內卻演了一幕鬧劇。因克定主張既未舉行登極典禮，而家人們應該舉行一次儀式，向袁叩頭稱賀以定“君臣之分”、改變稱呼。
想到既定君臣之分，就應該由夫人(袁正夫人一直住福祿居)帶頭，由是夫妻也分屬君臣。
於是就在民國四年(1915年)除夕以前到福祿居把於夫人請到內宅來，向她說明此事，擬即時舉行儀式。
於夫人不同意，說：“教我領頭磕頭我不能，我給他生兒養女還要給他磕頭，他弄來多少小老婆，誰個給我磕過頭？我活白了頭髮又出了皇上啦，”說罷揚長而去。
她是克定的生母，袁世凱對她向來也很禮貌，每次接她到內宅，袁總是站在門口等候，表示接她。所以她走克定也不敢強攔，其他兒子、媳婦、姨太們也都一鬨而散。
原想是一幕喜劇，結果卻變成一幕醜劇。當時有人說笑話“開著國門做皇上不成，關上家門做皇上也不成”
鉗制輿論：在帝制進行當中，中國報紙不敢批評非議，即在社會各階層，人人也不敢稍加議論，以其耳目眾多恐招不測。
袁克定得到密報，天津商會會長王竹林(鹽商)曾有反對帝制言論。
而商會屬於農商部管轄，農商部即派人到天津，會同當地主管機關追究。
經找到王竹林詢問前事，自然不敢承認，反而一再稱天津商人如何“人心思舊”贊成君主，一致擁護。北京所得報告恐系誤傳。農商部也就將計就計交了差事。
取消帝制原因：取消帝制原因很多，但主要的是內部瓦解，眾叛親離。
民國四年(1915年)社會開始議論帝制，王士珍即問袁，袁斷言並無此事。
馮國璋在南京看見上海發行的《亞細亞報》鼓吹帝制，馮認為以北洋團體主持國政，幸而各地相安，袁可以為終身總統，北洋勢力亦可維持久遠。他擔心袁受周圍群小包圍，冒天下之大不韙稱帝，其本人必致身敗名裂，而北洋團體亦必瓦解。
馮國璋特地從南京來北京詢問袁世凱，而袁說了很多不能舉行帝制的理由，肯定絕無其事。
馮將到家袁即派人送到不少食物，表示親切慰勞。馮將信將疑地回返南京。
段祺瑞對當時發表帝制，表示不贊成，當即請假到西山養病。以上3人是袁的“北洋三傑”，均是袁的心腹，對帝制都表示強烈反對，袁堅持帝制，內部必然離心離德，最終造成內部瓦解。
袁世凱第二子袁克文算是一個明白人，家族中不多的清醒人。克文恐父親成為歷史罪人，曾寫詩諫之。
克文首先告訴其父，你當個總統才德已很勉強，並且時局變幻難測，又到日暮年高，人的一生短暫如白駒過隙，不要冒著風雨的危險上到最高的地方。
但袁世凱沉浸於美夢中，毫不理會。
所以袁死之後，克文近在天津並未奔喪，發殯之日頭一個孝子是克定，第二個是僱了個人託著克文的衣冠、喪杖，並無其人，表示恥為其子後人認為克文這樣也太過分，家事國事要分開。
袁一意孤行，妻子中亦有人不堪被人指罵，愧悔終生。
這時一群勸進之輩，如籌安會“十三太保”等，早已作鳥獸散。
袁在內部最失人心有兩次：一次指派心腹趙秉鈞謀殺宋教仁，然後“鳥盡號藏”殺趙滅口，內部聞知，無不有兔死狐悲唇亡齒寒之嘆。
再一次就是，鼓吹實行洪憲帝制時，當時一般人回頭看，看袁的醉心帝制，證明自清末以來所有的民主共和的努力都是表演，是為竊國謀篡而來，現在才將假面具摘下。
四川省督理軍務陳宦，是袁最親信的、一路培養提拔的人。赴任之日向袁叩頭而去。
待後來蔡鍔舉起討袁義旗宣佈護國，陳宦亦隨機響應，此舉影響最大，就當時袁的內部而言已成分崩離析狀態。
外面的關係，首先是日本反對。日本反對自是從其自家利益出發，但影響很大，日本駐北京的公使館機關報《順天時報》大肆抨擊，每日有反對帝制言論，指責揭發，使袁體無完膚，並且鼓動中國人們起來聲討，當時輿論全國沸騰與此有關。
袁不可能在當地制止，於是派員赴日疏通，日本表示拒絕。
稱帝之舉，袁知蔡鍔必加反對，蔡當時在京，此人才高氣盛最為可怕，袁曾派特務多人跟蹤監視，防其出走生事。
蔡終日酣飲沉醉，又結認妓女小鳳仙形影不離，示袁以“醇酒婦人”已無大志。後乘隙從東交民巷水關地方奔東車站微服逃津。
隨即取道越南到達昆明，先說服唐繼堯，翌日召開營長以上軍事會議，經蔡宣佈“袁世凱竊國稱帝，舉國沸騰，我輩軍人以愛國愛民為天職，義當起而聲討”，當時應聲如雷，即時通過。所以義師一起勢如破竹，終使帝制滅亡了。
幼看《三國演義》，劉備、孫權、曹操爭霸之際，孫權派使者請曹操稱帝，曹操說“此兒欲把我在爐火上考耶”，曹操是清醒的。
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