晉惠帝永安元年（304），自我膨脹的司馬穎在鄴城宣佈自己為皇太弟，廢掉侄子司馬覃的皇太子位號，這下給東海王司馬越以口實，雙方開打。蕩陰一戰，司馬穎得勝，把惠帝老兄掌握於自己手中，高興之餘，他又加封一直在身邊出謀劃策的劉淵為冠威將軍。
司馬穎沒高興多久，與司馬越近宗的晉朝宗室、幷州刺史東贏公司馬騰和安北將軍王浚起兵，合力攻打司馬穎，率鮮卑、烏桓等十多萬人，直撲而來。
司馬穎 畫像
強敵來逼，“貌美而神昏”的二十郎當歲王爺司馬穎不知所措。
劉淵乘機進言：“現在二鎮跋扈兇猛，有甲士勁卒十多萬人來攻，恐怕都京宿衛軍士抵禦不了這些強寇。請殿下允許我只身返回五部，帶匈奴五部之兵殺返，以赴國難！”
劉淵 畫像
司馬穎遲疑。“匈奴五部能保證發兵嗎？即使五部兵能來，王浚等人率領的鮮卑、烏桓士兵勁速如風雲，五部兵能打得過他們嗎？……我想護衛皇帝返歸洛陽，避其鋒銳，再傳檄天下，以逆順制之，不知君意以為如何？”
面對這位大敵當前只識“駝鳥政策”的成都王，劉淵心中十分瞧他不起。但為了自己能順利返回五部之地，劉淵仍一臉虔誠莊重，一面給司馬穎戴高帽，一面“深憂王事”地出主意：
八王之亂形勢圖
“殿下您乃武皇帝親子，對帝室立有殊功，威恩光洽，四海欽慕，誰都想為您效命獻身啊！有您的命令，五部會聞命而動。況且，王浚豎子，東贏公是王室疏宗，這兩個人怎能與殿下您爭鋒！殿下您千萬別離開鄴城，兵馬一動，示弱於人，又怎能到得了洛陽呢。即使能到洛陽，威權也不在您手中了。鮮卑、烏桓雖號稱悍勇，但比起匈奴五部還差得遠。希望殿下您鎮撫士眾，安靜以待，我返回五部後，發二部兵擊東贏公司馬騰，再發三部兵進攻王浚。如此，這兩個鼠輩的首級，不久即可傳至鄴城！”
司馬穎 畫像
司馬穎聞言大悅，拜劉淵為北單于、參丞相軍事。
簡言之，幾個司馬宗室王爺少不更事，紛紛外借鮮卑、烏桓、匈奴僱傭兵來參加“內戰”，這些人狼子野心，誰又能真心為了司馬家事而效身投命呢。
蛟龍終歸大海。劉淵一回到左國城，劉宣等五部貴族馬上奉上大單于尊號，建都離石，擁眾五萬。
司馬衷（晉惠帝） 畫像
司馬穎這廂，果然草包。王浚所率鮮卑大軍一到，司馬穎一敗塗地，裹挾著大傻皇帝司馬衷南逃洛陽。
已是“大單于”的劉淵此時聞訊，嘆罵道：“司馬穎不聽我言，一戰即潰，真是昏庸的奴才！但我和他有約，不可不救。”
剛剛擺脫司馬氏控制，慣性思維下，劉淵起先還真想再扶司馬穎一把，想派屬下二萬餘騎進討鮮卑。
八王之亂
劉宣等人馬上阻止他，勸道：“晉朝無道，一直像使喚奴隸一樣使喚我們匈奴五部。現在司馬氏父子兄弟自相魚肉，是上天給我們匈奴人光復大業的機會。違天不祥，逆眾不濟。天與不取，反受其咎，望大單于三思！”
劉淵何其聰明之人，馬上借坡而下，他嘆言道：“你說得太對了。帝王之業怎有定數呢。大禹出於西戎，（周）文王生於東夷，天授有德之人啊。現在我們有強兵十萬，皆可以一當十，鼓行而摧滅晉朝，有拉朽摧枯之勢！做好了可成漢高祖的大業，做不好也不失曹魏的霸業。”
劉淵 畫像
言至此，老謀深算的劉淵沉吟片刻，半自言自語半對在座五部匈奴豪酋說：“以光復匈奴大業為名，晉朝人是不會響應我們的。漢朝享有天下日久，恩德結於人心，當初昭烈皇帝（劉備）以區區一州之地（蜀），也能抗衡天下。依名分講，我是漢室之甥，當初與漢朝約為兄弟，兄亡弟繼，合情合理。”
劉淵 畫像
於是，劉淵稱漢王，在晉惠帝永興元年（304）於左國城登基，建號元熙，依據漢制建百官。這樣，劉淵就成為十六國第一個政權的創始者。
現在看來可笑的是，劉淵尊蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主，假模假式地真以漢朝後嗣來立國。“樂不思蜀”且安然而死的劉禪做夢也想不到，在他死後幾十年，竟有個匈奴“孫子”打著他的旗號在汾水流域光復“大漢”。阿斗褲襠再不緊，也不會漏出這麼一個大略雄才的孫子。這，真是個歷史的大幽默！
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