漢屬汶山郡，唐屬劍南道，元屬成都路。1953年建藏族自治區，1955年改藏族自治州，1987年改今名。取駐地阿壩縣為名。
馬爾康市
1956年析理縣設馬爾康縣。因瑪康寺得名。“馬爾康”原名瑪康，藏語意為“火苗旺盛”，引申為興旺發達之地。2015年改設市。
汶川縣
西漢置綿虒縣，蜀漢改汶山縣，南朝梁改汶川縣。《元和郡縣誌》：“因縣西汶水為名。”
理 縣
清置理番直隸廳，1914年改理番縣。取“治理番民”之意。1945年為緩和民族矛盾去“番”改理縣。
茂 縣
唐貞觀中改為茂州。以茂溼山得名。《郡縣釋名》：“《方輿勝覽》雲，山多木，甚茂密，嵐氣蓊鬱，因名茂溼。州之得名以此。”1913年改茂縣，1958年建羌族自治縣，1987年復為縣。
松潘縣
古西戎地，後魏前元年西逐吐谷渾討定陰平後置鄧州，後改寧州，隋開皇中改扶州，大業初改同昌郡，唐置松州，以甘松嶺得名，後廢。元置松州、潘州。明初置松州、潘州二衛，後併為松潘衛。清改直隸廳，1914年改松潘縣。
九寨溝縣
1953年析松潘縣置南坪縣，1998年改九寨溝縣。以周圍有九個藏族村寨得名。
金川縣
唐置金川羈縻州，後為吐蕃地。1936年以綏靖、崇化二屯合置靖化縣，1953年改大金縣，1960年改金川縣。以大金川得名。
小金縣
清雍正元年(1723年)置小金川安撫司，乾隆四十一年置美諾直隸廳，四十八年(1783年)改懋功屯務廳。1914年改懋功縣，1953年改小金縣。以小金川得名，臨河多金礦。
黑水縣
唐置悉唐縣，後廢。清為梭磨土司地。1953年析茂縣黑水地區置蘆花縣，1954年改黑水縣。以岷江支流黑水得名，其水深黑。
壤塘縣
1958年由理縣析設壤塘縣。“壤塘”，藏語意為“財神壩”。傳說曾有紅教喇嘛傳教至此，化緣捐款，為修建寺廟籌積資金眾多。
阿壩縣
1953年析松潘縣置阿壩縣。阿壩，藏語稱“阿里瓦”，簡稱為“阿瓦”，意為阿里人開發的地區。或謂以大渡河上游之阿壩河得名。
若爾蓋縣
1953年析松潘縣置若爾蓋縣。以若爾蓋部族為名。
紅原縣
1960年析理縣、阿壩縣置紅原縣。以紀念紅軍長征所經之地。
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