東漢開國皇帝劉秀建立政權後，為防大權旁落，對外戚的防範極嚴。所以，劉漢政權機制運轉還屬正常。章帝死後，其子繼位為和帝時，年僅11歲，難以視政，只好由其母親竇太后臨朝聽政。母后聽政，必然要倚重其孃家親屬以為輔助，其兄弟竇憲等掌握實權，由此開始了外戚專政的局面。但是漸漸年長的和帝開始對其舅父竇憲等不滿起來，於是，宦官鄭眾等趁機為和帝謀劃，將竇憲黨羽一舉收捕，奪回政權，鄭眾等宦官因此得以封侯升官，宦官開始得勢，這也是宦官與外戚的第一次交鋒。此後，東漢政權就在外戚與宦官的爭奪打鬥中搖來晃去，皇帝就似任人擺弄的布娃娃，完全成了傀儡。
公元125年4月30日，漢安帝到章陵祭祀，途經葉縣時突然病逝，皇后閻姬想要升級作為垂簾聽政的皇太后，便和兄弟閻顯以及江京、樊豐等人謀劃說：“如今漢安帝在道路上駕崩，濟陰王劉保在朝內，萬一被公卿知道後立為皇帝，反而成為大害。”於是假稱漢安帝患急病，把漢安帝遺體挪到臥車中，所到之處上食詢問起居照舊。三月十三日，車駕驅馳，回到皇宮。三月十四日晚上，才為漢安帝發喪，尊閻姬為皇太后，由閻姬臨朝攝政，任命大鴻臚閻顯為車騎將軍、儀同三司。
閻姬想長久獨攬朝政，圖謀立幼年皇帝，便與閻顯等人在宮中定下計謀，擁立漢章帝之孫、濟北惠王劉壽之子北鄉侯劉懿為皇帝 ，史稱少帝。劉保因為被廢黜，不得上殿親臨漢安帝靈堂參與喪禮，悲號不食，內外百官都為之哀痛。
公元125年十月，劉懿病重，閻顯兄弟和江京等人都在劉懿身邊。江京將閻顯帶到沒人的地方對他說：“北鄉侯一病不起，國家繼承人的事應該及時確定。先前沒有立濟陰王劉保，如果立他，以後必定要怨恨，又為什麼不早做準備徵調其他王子，從中挑選立為皇帝的人呢？”閻顯認為很對。十月二十七日，劉懿去世，閻顯與江京等奏請太后閻姬秘不發喪，徵調濟北王、河間王的王子。
劉保得知消息後，把宮門緊閉，屯兵自守。十一月初四日晚上，濟北王、河間王王子還沒有來到京城，中黃門孫程等十九名宦官合力斬殺江京等人，迎立濟劉保繼位，是為漢順帝。漢順帝將閻顯、閻景、閻晏兄弟及其黨羽全部誅殺，把閻姬遷到離宮居住，其家屬遷往比景縣。
曾經不可一世的閻氏集團，就這樣覆滅了，劉保歷經艱難，終於坐上了本屬於他的皇位。
在整個過程中，以孫程為首的宦官們起到了決定性的作用，他們同情劉保，不惜拼死一搏。相比之下，外朝大臣們普遍顯得冷漠無情，雖然他們也對劉保的遭遇感到難過，但畢竟沒有什麼行動。因此，順帝非常感激孫程等宦官對自己的恩情，一即位，就加封孫程等十九人為侯。而對於雍鄉侯李閏，雖然他是閻氏死黨，而且曾經積極參與誅滅鄧氏和陷害劉保等事，但畢竟最後參與了擁立，所以不封不賞維持原狀。
劉保本人雖然溫和但是軟弱。雖然重用宦官，但是順帝還是扶持了自己的妻家梁氏一族，而在順帝時期，梁氏一族也一反歷代外戚專權跋扈的作風，稱得上是謙恭溫和的外戚。後來宦官又與外戚梁氏勾結，開始了長達20多年的梁氏專權。宦官、外戚互相勾結，弄權專橫，漢朝政治更加腐敗，階級矛盾日益尖銳，百姓怨聲載道，簡直是民不聊生。
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