巴音布鲁克"在蒙古语中意为"永不枯竭的甘泉"，巴音郭愣蒙古自治州（巴州）的开都河蜿蜒其间，草原水草丰茂，是优良的高山牧场。在清代文献中，这里曾被称为"珠勒都斯"。明末清初，卫拉特蒙古辉特部曾在此游牧。乾隆年间，辉特部首领阿睦尔撒纳叛乱，失败后部众被迫东迁，这片草原遂被闲置。
巴音布鲁克草原
1773年(乾隆三十八年)八九月间，景致优美的"珠勒都斯 "迎来了新的主人，自伏尔加河东归的蒙古土尔扈特部众。此后，他们在这片草原上繁衍生息，今天巴州境内的蒙古族基本上是他们的后裔，这里也是今天新疆地域内蒙古族的主要聚居地，这也是之所以设立巴音郭愣蒙古自治州的重要考量。
巴音郭楞蒙古自治州位置示意图
土尔扈特部曾世代游牧于新疆塔尔巴哈台(今塔城)一带。在明朝末年，蒙古准噶尔部强大后不断袭扰土尔扈特部。1628 年土尔扈特部在首领和鄂尔勒克的带领下，远徙避祸，自塔尔巴哈台故土，经过中亚草原，一直迁徙至伏尔加河下游地区。那时的这一地区尚未被沙皇俄国占领，土尔扈特部在里海之滨的广袤草原上，建立起了士尔扈特汗国。
土尔雇特部西迁与东归图
18 世纪上半叶，沙俄势力深入到伏尔加河下游地区，推动哥萨克移民不断东扩，蚕食、挤压原本属于土尔扈特部的游牧地。到18世纪中叶俄国女皇叶卡捷琳娜当政时期，土尔扈特部在政治、军事上受到更为严峻的压制，宗教信仰上受到限制，经济状况日益恶化。最终，他们于1770年决定举族回归故土。
渥巴锡画像
土尔扈特部西迁后分布于伏尔加河两岸。1770年，土尔扈特部商定，在当年冬天伏尔加河结冰后，西岸的土尔扈 特部众越过伏尔加河，与东岸部众汇合，一起东归故土。
人算不如天算，当年冬天较为温暖，伏尔加河并未结冰，西岸9万部众阴差阳错地错过了这次东归机会，被迫留在了当地。欧洲人称呼卫拉特蒙古人为卡尔梅克，今天俄罗斯境内卡尔梅克共和国的蒙古人，就是当年伏尔加河西岸未能东归的土尔扈特部的后裔。至今，他们仍然使用蒙古托忒文，大部分人信仰藏传佛教。
1771年一月，东岸土尔扈特的17万部众在首领渥巴锡的率领下，踏上了东归之路。他们沿途受到哈萨克部阻击、俄军追袭，承受了疾病、饥饿、严寒之后，死伤惨重，折损 过半，仅66073人到达祖国西陲伊犁河畔，并且多是衣衫褴褛，积蓄物品等丢弃于途，只剩下骑乘的骆驼和马匹。
1771年(乾隆三十六年)五月底，东归的前锋部队经过一百多天的艰苦行军，到达伊犁河流域的察林河附近，与前来相迎的清军相遇。六月二十五日，渥巴锡在清政府官员陪同下，取道乌鲁木齐、巴里坤、肃州、大同、宣化、张家口，最终抵达承德，朝觐乾隆皇帝。
此前，曾有大臣建议趁机将渥巴锡留质于京城。乾隆皇帝大为不悦，指出谕令渥巴锡朝觐，意在当面训导其约束部众，并不是将其留为人质。乾隆面见渥巴锡，对土尔扈特的困窘境地深表同情，诏令"伊等投诚，未免穷迫，应赏银两，及接济马匹牲畜"。于是，清政府立即从西北各省、漠南蒙古地区调拨了大量物资予以赈济。
嘉庆朝《西城舆图》之塔尔巴哈台(雅尔地区)
对于西迁百余年后初归故土的土尔扈特部，清政府还是抱有一定戒心的，这在土尔扈特部安置地的选择上有所体现。乾隆皇帝亲自谋划，严厉驳斥疆臣建议，不同意将其安置在伊犁地区，因为伊犁是管理天山南北的新疆军政中心，位置重要，此前满洲、锡伯、索伦等官兵已经驻扎屯种，闲地无多，并且地处边境，靠近哈萨克、布鲁特等外藩，不易防范土尔扈特部逃窜等突发情况。同时也不同意安置在乌鲁木齐附近，担心土尔扈特部对通往内地的乌鲁木齐、巴里坤等重镇构成威胁。
乾隆朝《西域图册》之《土尔扈特图》
经过再三权衡，清政府决定将伊犁以北、塔尔巴哈台一带（塔尔巴哈台以东、科布多以西之额尔齐斯、博罗塔拉、额密勒、斋尔等地）的土尔扈特部故土交由其游牧。
旧雅尔城（斋尔）由塔尔巴哈台参赞大臣管理，是土 尔扈特部的主要游牧地之一。
乾隆朝《西域图册》之《土尔扈特图》
然而，土尔扈特部到达后，遭到了极为严峻的生存挑战。东归途中的土尔扈特部众已经非常疲惫，清政府决定将老弱病残约15000余人，暂行安置在伊犁休养，其余部众启程前往斋尔等地。这里冬天雪大、天气严寒，土尔扈特部迁移至此，要经受严寒天气、补给不足等各种考验。
而最为意想不到的致命打击是瘟疫肆虐，天花在部众中流行，许多人因此丧命。渥巴锡此时正在承德朝觐，负责管理部众的渥巴锡妻子与他们的女儿感染天花，在刚迁徙至塔尔巴哈台牧地不久，于1771年十月二十二日同日病逝。十一月三日，渥巴锡的母亲感染天花病逝。十一月二十七日，渥巴锡5岁的幼子阿苏盖出天花病故。因天花肆虐，相继亡故者3390余口。乾隆皇帝对此极为同情，予以开导安抚，命令喇嘛做法事为渥巴锡亲人念经超度。
嘉庆朝《西域舆图》之喀喇沙尔(开都河流域)
1772年一月十二日，朝觐归来的渥巴锡回到游牧地边缘地带，并未深入内部，部众来见，也不准进蒙古包，只是由人传话。渥巴锡躲过了这次瘟疫，但是当年年底，疾病和天花再次流行，幸存部众极为恐慌，包括渥巴锡本人在内的部众不愿继续在塔尔巴哈台一带居留，希望有更好的生存环境。因此，渥巴锡向清政府提出了另行选址安置的请求。
此时，南疆喀喇沙尔(今焉耆)的珠勒都斯一带，牧场辽阔，水草丰茂，可供游牧。清政府最终同意重新安置的请求，着手备置粮草并安排官兵沿途护送。
1773年六七月间，渥巴锡率部众启程迁往开都河流域的喀喇沙尔一带。自此，饮马伏尔加河的蒙古土尔扈特马队，在开都河流域找到了新的乐土，子子孙孙，生生不息。
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