1982年，李连杰的影片《少林寺》一经就风靡全国，以一毛的票价获取上亿的票房，观影者无不为其中的苍劲功夫、除恶精神折服。影片上映后，少林功夫获得盛誉，而提到其中的主角——武僧觉远，则不得不提一位在现实中掀起功夫海啸法师——海灯。
海灯法师身怀绝技、武艺超群，在上世纪中后期成为热手可热的功夫偶像，常常出现在影视和文学作品中。对于崇尚少林武学的时人来说，海灯法师的存在就如同当下伟大的艺术家与明星的合体。
海灯法师出生于1905年，原籍四川，本名范靖鶴，出身在贫苦家庭，五岁时母亲病故，十二岁时目睹父亲被当地恶霸打死。惨痛的经历给他的童年蒙上了阴影，他立志强身健学，有朝一日自强除恶。
范靖鶴天资聪慧，酷爱专研，十分要强，无论在私塾还是考入师范院校、转去政法大学、国立警监学校，都保持着全校第一的顶尖成绩。在校期间，范靖鶴不仅爱好文学，还坚持习武，专研医学，为了筹措生活费和学费，他写作赚取稿费，偶尔帮老师批改作业，生活很拮据。
1918年考入国立警监公费学校后，范靖鹤的生活稳定了些，但从少年时起的困苦生活使得他营养不良，身体单薄，出于向往健康体魄，1920年他更名范无病，拜在川军教官王体泉门下，学习武术。
1928年，范无病偶遇街头表演的少林武僧，心中大动，拜两人为师，先后学了童子功、气功、内外桩和一些基础的少林招数，后从回龙寺转去嵩山少林寺，想求学少林正统功夫。但少林贞俊法师以"江湖气重"为由，没有接受范无病。1937年，范无病被引荐做了昭觉寺方丈，剃度受洗，得名海灯。在寺中传授国文和武术。隔年，海灯法师担任七曲山大庙的主持，并且成了该县的佛教会理事长。
1946年，海灯再登少林，坐禅七日，引起了很大轰动，在少林期间写了《少林云水诗集》，并且主持了诸多讲经大会，创建佛学研究院。在此期间，他一边传道授业一边坚持学习和训练，三节棍、罗汉拳、射箭、"二指禅"等功夫都练得登峰造极。因其在武术上的建树，常常受邀参加武术赛事和武术表演，他的童子功和二指禅表演每每现世都惊诧众人，名气一路积累，渐渐成了武僧的代表人物。
1979年，海灯法师迎来了一次人生转折——登上荧幕。当时一个纪录片摄制组入川拍摄奇人奇事，听闻海灯法师功夫奇绝，便请他到宝光禅院进行拍摄。77岁的老者在镜头前表演了童子功和二指禅倒立，掀起了一阵武术热潮，拜师求学者蜂拥而至。
这场拍摄也开启了海灯法师走向台前的开端。1982年，海灯法师到少林暂住，被人误认为是少林中人，当时大热的"少林"和"武术"两个词汇集于海灯法师一身，被人推崇备至，还有人将他杜撰成少林方丈，写了《海灯法师传》一书。
影视和文学作品再次推高了他的地位，海灯法师彻底成了少林功夫的代言人，为当时热衷武术的人视为活着的传奇，甚至有国外媒体邀请他出国任教，但被他谢绝了。
1984年，海灯法师作为主人公参加了纪录片《少林海灯法师》拍摄，在片中表演武术绝技三节棍、梅花掌等，摄制组赞其"得达摩正宗，怀惊人绝技"。之后，中央电视台又邀请他拍摄《佛门生涯》，记录佛家生活。第二年，海灯法师随国家影视代表团出访，其弟子范应莲在表演中轻松打败美国重量级拳手，随后又应邀在美国讲经，在国外声名鹊起。
1985年，上海武警学校邀请海灯法师做武术指导，海灯法师出任了全军武术教头。1987年，四川电视台为其拍摄了一部电视剧——《海灯法师》。1988年，江油成立海灯法师武馆，他出任了馆长，并担任全国政协委员，中国佛教协会理事。1989年，因癌症去世。
海灯法师去世后，纪念书籍
《海灯专集》、《我的恩师海灯》、《海灯法师画传》相继出版，时人常常怀念。在推崇海灯法师的人眼中，故事可以就此完美落幕。但事实上海灯法师的风光背后始终涌动着种种质疑和谩骂，始终有人试图打破这种完美、光鲜的假象。
80年代初期，著名记者敬永祥 对海灯法师在记录片中的武术表演提出质疑。海灯法师去世后，敬永祥在杂志上先后发表《"海灯现象"——八十年代的一场造神运动》、《海灯法师神话的破灭》两篇文章，指责海灯是一个包装出来的骗子。
他指出：拍摄《四川奇遇录》时，海灯已经77岁，身体必然衰退老化，不可能完成二指禅倒立。当年的纪录片拍摄人员也承认当时的二指倒立镜头不是海灯法师独立完成的，是吊起腿脚摆拍的。
至于"接受过少林汝峰上人指教，并且被任命为少林地32任方丈"一事，据调查当时的少林主持只到28-29任，并无32任之说。而翻遍少林祖谱，只有一个与汝峰读音相同的乳峰和尚，生活在元代，所以海灯的少林师傅根本不存在。
敬永祥将此事诉诸法庭，一石激起千层浪，海灯法师的弟子们坚决维护师傅的声明，与敬永祥拉锯了十年，最终法院判敬永祥败诉，但2000年敬永祥却获为此得了
"反伪科学突出贡献奖"。《焦点访谈》节目组特地为此做过一期调查，中国佛教协会会长赵朴初也曾就此事表达过，许多报纸和影视对海灯的宣传报导过度失实。这一系列事件又使得原本功德圆满、武功卓绝的海灯法师成了炒作骗子，在民间传得沸沸扬扬。
海灯法师作古后，他的功过是非更加难断，唾弃他和推崇他的人始终各执一词，至今仍争论不休。但他简朴克己、忠于武术、传扬佛道的一生是真实的，培养的弟子是真实的，留下的诗集、气功集也是真的。
让人遗憾的是，无论真相如何，在这片"骗子"、"假神"的骂声中，人们似乎只看到了那个被推到人前的身长不足一米六的干瘦老者，却放过了那些瞒天过海、欺瞒大众的罪魁祸首——当时肆意渲染的媒体和作家。
纪录片和人物传记本应求真务实，他们却为了博人眼球罔顾事实、弄虚作假，有违职业道德和做人的良心。在争论出现后，他们也没有出面澄清事实，只躲在局外看戏，既伤害了观众的感情，也毁掉了一位法师的声名。他们成功躲到了骂声之外，未曾受到任何追责，也未曾付出过任何代价。
晚年的海灯法师无疑享受了无上的光辉和荣誉，但那些是他的主观意愿，还是他如傀儡一般在媒体和弟子们的哄抬下出演了当时人们心中最渴望、最崇拜的社会角色， 我们已不得而知。
我们只能幻想，面对身后的声名狼藉，被当成过街老鼠一样唾弃，海灯法师也许并不那么享受那些光辉头衔，也许也曾后悔走上一条既辉煌又肮脏的道路，也许也曾想过做个一心诵经念佛、不理俗世的清明僧人。但逝者如斯，一切都湮没在历史的河流中，不可回头了。
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