祖逖死後，石勒正打算一舉收拾中原的時候，他的“王猛”死了。

公元322年的春天到了，石勒的南侵計劃正式開始。西路上的無賴徐龕要解決，中路上許昌、襄城諸城也要收復，這些是石勒第一階段的全部目標。為了對付徐龕，石勒又調來了石虎。徐龕自知野戰打不過，只得嬰城自守，同時向晉廷求援。石虎對攻城一如既往的不擅長，建康方面對反覆無常的徐龕也沒有好感，對徐龕的再次投降置之不理。石虎圍著徐龕的城池建起堡壘，兩軍就此僵持起來。

與此同時，後趙軍對祖約部也展開攻擊，攻勢並不猛烈，相較之前只是零敲碎打，連主將都不知名。但是就這種強度祖約也堅持不住，但他比徐龕強的一點是，他的戰略縱深大多了。祖約大步退回淮河南岸壽春，將許昌一線拱手讓給後趙軍。洛陽方面的諸軍與祖約部的聯繫也沒後趙軍切斷，後趙軍取得中原戰區完全的戰略主動權。

到了這年七月，石虎終於破城。石勒不再打算饒過他，將徐龕連帶三千戰俘盡數坑殺。除去徐龕，趕走祖約以後，後趙的南線的威脅除了洛陽方面就只剩曹嶷了。然而曹嶷義上還是盟友，石勒還不好意思動他，於是兵峰轉而向西，攻略豫州。洛陽的李矩等部生存空間進一步被壓縮，而作為大後方的東晉朝廷自己卻亂了起來，權臣王敦和司馬睿鬧的不可開交，大打出手，無心也無力北上支援。石勒迎來了佔據整個中原的大好機會。然而福無雙至，石勒正想繼續推動他的戰爭機器的時候，這年冬天張賓去世了。張賓一直是石勒最信任的漢人謀士，倚以為文臣之首。地位比得上他的漢人只有國舅程遐，程遐是世子石弘的親舅舅，其人野心深大，也頗有才幹，擅長鑽營，亦深受石勒信任，從此石勒讓程遐取代張賓成為新的漢人官僚之首。

張賓是個奇人，寒門出身的他不甘平凡，毛遂自薦入軍營，膽魄可見一斑。同時張賓並不恃才傲物，他對與胡人打交道的尺寸拿捏的恰到好處，他可能是這個世界上最瞭解石勒的人。張賓幾次為石勒謀劃，展示了自己的絕世才華。當石勒對自己意見不為所動時，張賓亦不堅持，總會另找時機進行勸誡。張賓對石勒的做的戰略構想一直以河北為基礎，然而石勒對始終江左念念不忘，張賓便沒有執擰到底，而是隨從石勒征戰兩淮。當石勒在壽春遇挫後，張賓立馬重提回師河北的計劃，石勒這才意識到張賓意見的正確性。

石勒亦不是凡主，意識到自己的戰略失誤後，並沒有惱羞成怒，而是更加倚重張賓。石勒常稱張賓為右侯，生怕讓他覺得不夠尊重。石勒與張賓就如後世的苻堅與王猛，君臣相得益彰，可惜臣子都死的太早了。接班張賓的程遐完全沒有張賓的才幹和氣度，也撐不起漢人在石趙帝國的地位。帝國柱石石虎更是瞧不上這位國舅，悲劇的種子就此種下。