傳說遠古有一個怪獸頭長獨角、口似血盆，人們稱它為“年”。每逢臘月三十晚上便竄出山林，掠食噬人。人們只好備些肉食放在門外，然後把大門關上躲在家裡。直到初一早晨，“年”飽餐後揚長而去，人們才開門相見作揖道喜，互相祝賀未被“年”吃掉，於是拜年之風便流傳開來。
一、古代拜年習俗
古時，倘若坊鄰親朋太多難以登門遍訪，就使遣僕人帶名片去拜年，稱為飛帖；各家門前貼一紅紙袋，上寫接福兩字，即為承放飛帖之用；明代則以投謁代替拜年，這些都是現今賀年卡的起源。
自明清開始，拜年次序是：首拜天地神帙、次拜祖先真影、再拜高堂尊長、最後全家按次序互拜。拜年時對尊長要行大禮、對孩童要給賞賜、平輩間拱手致語。拜親朋的次序是：初一拜本家；初二初三拜母舅、姑丈、岳父等；隨後是拜友人鄰里等，直至十六日。
在古代從正月初一至初五，僅限於男子外出拜年，多數家庭均不接待婦女，謂之忌門。婦女則須等到正月初六以後才能外出走訪，所以拜年的時限可以延長到正月十五燈節左右。由於各種原因沒來得及拜年而日後補行的，謂之拜晚年。
二、拜年的三種情形
1、拜年：晚輩向長輩叩歲。
2、賀年：平輩間相互道賀。
3、團拜：大家聚在一起相互祝賀。
三、現代主流的拜年方式
1、登門拜年：最傳統，誠意最高但麻煩。
2、短信拜年：最主流，內容重複無新意。
3、微信拜年：最快捷，有聲有色有紅包。
4、視頻拜年：最新潮，有聲有貌逼格高。
其它的拜年方式還有很多，如：電話拜年、紅包拜年、賀卡拜年，寫信拜年、郵件拜年、電報拜年、微博拜年、鮮花快遞拜年、立體真人拜年等。
四、拜年的對象
1、拜長輩。初一先拜本家。初一早晨先給本宗長輩拜年，然後長輩將事先準備好的壓歲錢分給晚輩。
2、走親戚。初二初三到岳父、母家拜年，可以逗留吃飯、玩耍。
3、禮節性的拜訪。如給同事、朋友拜年。這種情況一般不宜久坐，寒喧兩句客套話就要告辭。主人受拜後，應擇日回拜。
4、感謝性的拜訪。凡是一年來對自家有大幫助的，也要買些禮物送去表示謝意。
5、串門式的拜訪。對左鄰右舍的街坊見面彼此抱拳說：恭禧發財，在屋裡坐一會兒即可，無需過多禮節。
五、登門拜年時需要注意的事項
1、時間
選擇合適的時間，乃拜年的第一要素。拜年前要先預約，不要因主人也出門拜年而跑空趟，同時也給主人一個提前準備的時間。
拜年一般選擇上午，但不要太早。人們一般在春節這天起得較晚，若過早登門拜年，往往讓主人措手不及。但拜年也不能太遲，不要等開飯時間再到，應該留有寒暄聊天的時間。
如果有飯局，可適當在飯局前1個小時左右到，飯局結束後1個小時告辭；時間沒有固定限制，可根據與拜年對象的關係來選擇。如果沒飯局，最佳時間是上午九時至十一時之間。下午以三時至五時之間為宜。沒有飯局的拜年，交談時間一般控制在半小時到一小時為宜。
2、次序
初一拜本家；初二初三拜母舅、姑丈、岳父等；平輩間則拱手致語就行了。拜完親戚，接著就是禮節性的給朋友拜年了。需要注意的是：不要忘記向鄰居長輩拜年，中國有句古話：遠親不如近鄰；向鄰居長輩拜年僅次於本屬長輩，一般說鄰居長輩也會給壓歲錢的。到友人鄰里家拜年，一般情況下不宜久坐，客套話完了就要告辭。
3、禮品
禮物要得體，既不宜太昂貴豪華，又應能拿得出手。
給年邁者或患病者拜年，所送的禮品應該有益於對方身體健康，以免造成浪費甚至引起誤解；如果主人家裡有小朋友也可適當選擇孩子們喜歡的禮品；菸酒類要根據對象來確定，如果對方不吸菸不喝酒就不要送。
如果對拜年對象很瞭解，可選擇對方喜歡的禮品，也算投其所好；如不太瞭解可選擇鮮花、水果、食品等也不會出錯。
4、著裝
拜年期間要穿著得體，不要穿得過於隨便，更不要穿得過於暴漏張揚，畢竟大多數長輩還是喜歡中規中矩的服飾。衣著推薦以暖色為主，紅色更佳，可渲染喜慶。如果顏色較深或是壓抑，可搭配些亮色的圍巾來襯托，突出節日的喜慶。
5、稱呼
要講究稱呼的規範化。到別人家拜年，要對可能碰到的長輩、同輩的稱呼事先有所瞭解。以免出現尷尬的場面，使人感到不夠禮貌。
6、禮儀
進門後對親朋好友家人逐一打招呼；禮貌地送上禮品；以客廳為主要活動場所；未經主人允許，不要主動進到各個房間參觀；以主人家的生活習慣為主，不要像在自己家一樣隨意；與主人之間的聊天內容多以問候、寒暄，增進彼此感情為主；注意坐姿端正、言談舉止要禮貌。
主人送茶，要起身雙手接住，並道謝。主人招待食品，可先讓給小孩，然後自己取少量受用。對主人的盛情款待，要讚美幾句。在主人家不宜大聲喧鬧，以免影響鄰舍。 拜年結束時要表示謝意，邀請人家回訪。
7、聊天
新年裡多說讚美的話，讚美老人的氣色、健康，多給老人講話的機會；對中青年要多讚美事業、健康、家庭關係；對孩子要多讚美聰慧、學業、禮貌懂事。要多說好話、讚美的話、多談別人快樂的事情、少發抱怨牢騷。交談時不能自己滔滔不絕，開玩笑調侃要掌握好尺度。不要說不吉利的話，特別是有些家裡的老人，對這些是非常忌諱的 。如果對主人的家人不是太熟，也不要忽略，要主動問候打招呼。
8、手勢
傳統的拜年手勢男女有別，男子作揖姿勢是右手成拳，左手包住；女子則相反，但女子不抱拳，只壓手。
9、舉止
到主人家做客，要謙虛、恭敬。要注意儀表整潔，不要隨地吐痰、亂彈菸灰、亂扔果皮、紙屑等。
10、就餐
參加主人的新年宴席，要以長者為主，謙讓主座給長者。餐桌上不要悶頭吃飯不說話，也不要高談闊論。讓菜不夾菜、祝酒不勸酒。春節的飯菜講究年年有餘，所以不要吃光桌上的菜餚。
六、常見的拜年方法
1、叩拜
即跪拜磕頭。在一些農村地區，晚輩給長輩、尤其是未成年人給輩分較高的長輩拜年時，還採用這種禮儀。
2、鞠躬
現代通用禮儀，亦可用於拜年。多用在晚輩對長輩、下級對上級；也可用於平輩間，男女皆行。
3、作揖（抱拳、拱手）
男子作揖姿勢是右手成拳，左手包住；因為右手是攻擊手，要包住以示善意。作揖時，晃三下就可以了，類似磕三個頭。女子則相反，但女子不抱拳，只壓手。
男子右手握拳，左手成掌對右拳或包或蓋，這樣的作揖手勢是吉拜。反之則為兇拜，用於報喪、葬禮等。女子作揖是右手成掌在外包裹，但左手不抱拳只壓手微屈，視為吉拜。
作揖、抱拳、拱手等手勢是門大學問，有時間再專門寫篇文章論述。
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