後世有很多人把趙匡胤制定的“先南後北”戰略視為宋朝不能完成統一的重要原因，認為如果先北後南、先難後易的話，早就收復了燕雲十六州，並且南方的割據政權大多數都比較弱小，遲早是宋朝囊中物。我們要不要替古人擔憂，得先看看趙匡胤到底是怎麼做出“先南後北”這個決策的。
趙匡胤建立宋朝之後，地盤並不大，並且周圍全是敵人——北方有北漢以及給北漢撐腰的勁敵契丹，南方有吳越、南唐、南漢、後蜀等等多個割據政權。史書記載，趙匡胤即位之初，他本來就是想先北後南的。就此，他曾經向三個大臣詢問意見：
第一位：宰相魏仁浦。趙匡胤說：“朕欲徵太原，如何？”魏仁浦回答：“欲速不達”。
第二位：武勝軍節度使張永德。趙匡胤向他詢問“下並（今太原）、汾（今汾陽）之策”。張永德認為：“彼兵雖少而悍，加之北虜之援，未可遽也，待其困弊，乃可圖耳”。意思是北漢雖然地小兵少，但民風彪悍，況且，他們倚靠著契丹的勢力。現在大宋初肇，不該與契丹為敵。
第三位：宰相趙普。這就是著名的“雪夜定策”了。趙匡胤在雪夜來到趙普家，說：“吾欲收太原”。趙普沉默了很久，說：“太原當西北二邊，使一舉而下，則邊患我獨擋之，何不姑留以俟削平諸國。彼彈丸黑子之地，將何所逃？”意思是假如真的出兵北伐，並且順利消滅北漢，那麼我們就與契丹直接接壤了，勢必增加大量軍隊防守契丹。為什麼不留著這個軍事緩衝地？等南方平定之後，再收取這個彈丸之地不是易如反掌嗎？趙匡胤此前就已經有了先南後北的決定，所以他聽了趙普的話之後說：“吾意正爾，姑試卿爾”。
魏仁浦、張永德、趙普三人的回答正好解釋了為什麼“先南後北”是最佳選擇：宋朝初建，不宜與強敵契丹直接產生衝突，否則自身難保！
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