首先，三国鼎立之所以能够形成，蜀汉之所以能够割据益州，和当时中原战乱之后，人口流失严重有很大的关系。一旦北方经历过一段时间的和平，经济得以恢复。那么就算整个南方加起来，也没办法抗衡。
诸葛亮是个有远见的政治家，他知道益州这个小地方，再怎么发展也就这样了。可一旦中原缓过气来，统一南方只是时间问题。为了让刘禅能够坐稳刘备留下来的江山，诸葛亮选择了北伐。
蜀后主建兴十二年(公元234年)四月，诸葛亮的最后一次北伐拉开序幕。诸葛亮亲自出征，并调派了征西大将军魏延、长史杨仪、征西将军姜维、前军都督张翼、讨寇将军王平、辅汉将军虎步监孟琰、将军马岱、司马费祎等将领参战，总兵力合计十万人。当时诸葛亮的军队是比较顺利的，他们步步为营，稳扎稳打，打到了渭水的旁边。
消息传回魏国首都，魏明帝曹睿立刻召集百官商议对策。本来西北防御蜀国的一直都是大将军曹真，他作为曹氏宗亲，备受曹操、曹丕、曹睿三代帝王的信任，主政西北多年，算是成功遏制了诸葛亮。
但三年前，曹真病死军中，自此之后西北军政一直没有合适的人选。最后无奈之下，魏明帝曹睿只得任命司马懿为大将军，领兵前去抵挡诸葛亮。司马懿毕竟不是曹氏宗亲，而且他是先帝重臣，常年领兵作战，隐隐有功高盖主之意。
诸葛亮北伐大军未能深入西北腹地，反而在五丈原地区被司马懿团团围住，除了南面通往汉中的斜谷之外，东、西、北三面都有敌军的重兵把守。诸葛亮命全军在五丈原一带驻扎，并分出若干军队士兵在兰坑与渭水南岸百姓一起开始屯田。同时令大军多次向司马懿大军进行挑战，企图引诱对手出兵加以歼灭。不料，诸葛亮的这一计划落空。面对北伐大军的挑衅，司马懿命令：坚守不出，不予理会。渭水一带岁云集数十万大军，但却没有发生丝毫战事，这让诸葛亮非常焦虑。以逸待劳，与诸葛亮相对峙。为了尽快结束战斗。
一天，诸葛亮想出一条计策。他派人来到司马懿军营，说是送给司马懿一份礼物。司马懿及曹魏将领们一看才发现，这份礼物竟然是女人使用的头巾、发饰和衣服。这分明是在嘲笑司马懿如女人般只知道躲在闺房中打扮，不敢像个男子汉一样勇敢作战。曹魏将领们见状，气愤不已，纷纷请战。司马懿面带怒气，立即向将领们表示，自己将立即上奏魏明帝曹睿，请求与众位将领们一起出战杀敌。但都被魏明帝拒绝了。
"诸葛亮之次渭滨，关中震动。魏明帝深惧晋宣王战，乃遣辛毗为军司马"。
魏明帝惟恐众将不听调度，就派辛毗为使者，这有位大臣是曹魏政权的三朝元老。魏武帝曹操时期，他历任议郎、丞相长史等职;魏文帝曹丕时期，他又是当朝侍中;到了魏明帝曹睿当政，辛毗又被晋封为颍乡侯。此次，曹睿令辛毗为大将军军师，专门前来督军。这位辛大人有个突出的特点：脾气倔。只要他认为是对的，无论是同僚还是皇帝，他照样敢顶。曹丕和曹睿都领教过他的厉害。持节赶赴魏军大营，遏制诸将行动。将领们都因辛毗素以刚正、执法严明而不敢轻言战事。司马懿屡次请求出兵，都被辛毗严辞拒绝。
诸葛亮连番羞辱，曹魏将士心头早就憋了一口恶气。得知皇帝的使臣来到前线，曹魏主战的将领们立即找到辛毗，强烈要求出战迎敌。但辛毗坚持原则，予以言辞拒绝。将士们心中不服。再次找到司马懿请战。司马懿屡次请求出兵，都被辛毗严辞拒绝。司马懿沉着脸，一句话不说，只是抬手指了指辛毗住处门口立着的一个竹竿，摇摇头。全军将士定睛一看，心中发凉。十万杀气腾腾的将士立即没了脾气，只好乖乖地呆在各自的营房，再也不敢言战。
原来，在辛毗营房的门口立着一个高约一米八的竹竿儿。上面还束有用牦牛尾制作的三重节旄。
这是个什么东西让曹魏将士哑口无言呢?
可别小瞧这根竹竿，这个物件叫节。
在汉代，凡是有官员手拿这个节，就如同皇帝亲临，象征着皇权。这叫做"持节"。辛毗除了被授予大将军军师之外，曹睿还特别给了他这个节。作为"持节"大臣，辛毗的权力可不小。在和平时期，持节大臣可杀没有官位的士民。像现在这样的战场，辛毗不仅可以直接代表皇帝发布命令，同时也可斩杀两千石以下的官员。加上这老头脾气倔，弄不好已发火真的动刀子，那可就麻烦了。眼看主帅司马懿都被辛毗给"制服"了，从此之后，曹魏大军全军整肃，听从辛毗的调度，没人胆敢抗命。
不仅曹魏大军没了脾气，对面的蜀汉将士也变得愁眉苦脸。魏国诸将屡次想要私自出战，都被辛毗严辞拒绝。对面阵营的诸葛亮见魏军长时间没有动静，就派出密探前去侦查。探子回来之后报告诸葛亮说：在魏军的大营前，有一个老头手持皇帝仪仗，立在门前，所以魏军才不能出战。诸葛亮听了探子的话，仰天长叹，此人一定是辛毗。
宣王既与亮对渭而陈，亮设诱谲万方，宣王果大忿，将欲应之以重兵。亮遣间谍觇之，还曰："有一老夫，毅然仗黄钺，当军门立，军不得出。亮曰：此必辛佐治也，吾命休矣。"
就这样，诸葛亮率领的蜀军与司马懿率领的魏军，在五丈原对峙三个月之久。诸葛亮虽然知道此次北伐必定无法成功，但事已至此，蜀军欲进不能，欲退不舍。后来诸葛亮操劳过度，怒气攻心一病不起，竟然病死五丈原。享年五十四岁。杨仪等率军还，姜维等遵照诸葛亮遗嘱，秘不发丧，缓缓退军。司马懿率军追击，见蜀汉军帅旗飘扬，诸葛亮羽扇纶巾坐在车里。司马懿怀疑是诸葛亮用计诱敌，赶紧策马收兵，是为"死诸葛吓走生仲达"之典故。
魏军班师回朝之后，魏明帝为了嘉奖辛毗，将他升任卫尉，并且下旨，在他死后配享曹操太庙。
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