但凡看过《西游记》的朋友，对于孙悟空宠宫借宝讨来如意金箍棒的情节仍记忆犹新。孙悟空去东海龙王处索要兵器时，普通物件根本就是趁手，龙王被逼到无法时，才想到了天河底的神针铁。那块神针铁可是大有来历，原是太上老君冶炼的神铁，后被大禹借走治水，治水后遗下的定海神珍铁，以镇东海。
昔，华夏神州水患年年，民不聊生；乃有禹帝治水，其时，为测江河深浅，取一铁棒，可随心长短，入江河湖海，深浅立现。水患平定后，禹帝将此铁丢入大海，取意海河永固；被东海龙君所得，供奉起来，称为“定海神针铁”。
在中国历史中，大禹是个半人半神式的人物。大禹为夏后氏首领、夏朝的开国君王，所以又称帝禹、夏禹。他分华夏为九州，铸九鼎以应天命。而他最为人所熟知的事迹，是为治水三过家门而不入。
大禹治水是中国古代的神话传说故事，面对滔滔洪水，大禹从鲧治水的失败中汲取教训，改变了“堵”的办法，对洪水进行疏导，了显著效果。大禹治水13年，耗尽心血与体力，终于完成了治水的大业。“治水”可是与天抗争（征服大自然），没几件趁手的宝贝，是很完成的。相传，除了定海神针，大禹还有河图与开山斧。
但是，在我们常的大禹图像与造型中，大禹手持的却是一件非常奇怪的“神器”——件像铲子一样双叉而中空的东西，那个东西，就像伏羲手中的八卦一样，成为大禹身份的重要标志。那么，这件“神器”到底是什么？和治水有何关系？
其实，大禹手持的只是一件普通的掘地工具——耜（sì）。耜是中国古代曲柄起土的农器，即手犁。耜中间有竖直缺口，据郭沫若考证，是为了便于翻动泥土。
近代以来，各地曾出土木耜、骨耜，青铜耜出现于商代晚期，实际出土的都是耜头。耜是耒耜（lěi sì）的前半部分，它不是治水的“神器”，而是中国远古时代的农耕工具，使用方式跟铁锨差不多。“耒”是汉字部首之一，从“耒”的字，与原始农具或耕作有关。
据传，耜的发明者为神农氏（炎帝）。《易经·系辞》说，神农“斫木为耜，揉木为耒,耒耜之利,以教天下”。《礼·含文嘉》说，神农“始作耒耜，教民耕种”。有了耒耜，才有了真正意义上的“耕”和耕播农业。炎帝部落开始大面积耕播粟谷，并将一些野生植物驯化为农作物，如稷、米（小麦）、牟（大麦）、稻、麻等。后人将这些作物统称为“五谷”或“百谷”，并留下许多“神农创五谷”的美好传说耒耜的发明开创了中国农耕文化。
而炎帝后的大禹，正是靠着这样简陋的工具，带领先民们与天斗、与地斗。正是在他与众先民的不懈努力下，咆哮的河水才失去了往日的凶恶，驯驯服服地平缓地向东流去，农田变成了米粮仓，人民又能筑室而居，过上幸福富足的生活。
大禹治水在中华文明发展史上起重要作用。大禹治水精神是中华民族精神的源头和象征。后代人们感念大禹的功绩，为他修庙筑殿，被尊为“禹神”。
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