古人说的忠臣是什么？大都是能够犯颜直谏的人。

【夫贤者之为人臣。不损君以奉佞。不阿众以取容。不堕公以听私。不挠法以吐刚。其明能照奸。而义不比党。】这句话出自《群书治要》卷四十四《潜夫论》。

这句话的意思是说：贤者作为臣子，不以奉承和花言巧语使君主的圣德受到损害，不为讨人高兴而曲意迎合大众，不损坏公义来顺从私欲，不扰乱法纪而畏惧强暴。他的明智能够辨别奸邪，他的行为符合道义，从不结党营私。

像这样的例子在《群书治要》上有很多。譬如说在《春秋左传》上就记载：

晋侯之弟扬干，乱行于曲梁〔行，陈次也〕，魏绛戮其仆〔仆，御〕。晋侯怒，谓羊舌赤曰：“合诸侯以为荣也，扬干为戮，何辱如之?必杀魏绛，无失之也。”对曰：“绛无贰志，事君不避难，有罪不逃刑，其将来辞，何辱命焉?”言终，魏绛至，授仆人书〔仆人，晋侯御仆〕，将伏剑。士鲂、张老止之。公读其书曰：“日君乏使，使臣斯司马〔斯，此也〕。臣闻师众以顺为武〔顺，莫敢违〕，军事有死无犯为敬〔守官行法，虽死不敢有违〕。君合诸侯，臣敢不敬乎?君师不武，执事不敬，罪莫大焉。臣惧其死，以及扬干，无所逃罪〔惧自犯不武不敬之罪也〕。不能致训，至于用钺〔用钺，斩扬干之仆也〕。臣之罪重，敢有不从，以怒君心〔言不敢不从戮〕？请归死于司寇。”公跣而出，曰：“寡人之言，亲爱也；吾子之讨，军礼也。寡人有弟，弗能教训，使干大命，寡人之过也。子无重寡人之过〔听绛死，为重过〕，敢以为请〔请使无死〕。”反役，使佐新军。

晋襄公三年，晋悼公的弟弟扬干，在典梁搞乱了军阵行列，因而被当时的司马魏绛处死了扬干的车夫。这个时候晋悼公知道了，他就非常地生气，对羊舌赤说：“会集诸侯是一件很荣耀的事，可是扬干的车夫却被杀了，难道还有比这更大的屈辱吗？一定要杀掉魏绛，不得有误。”羊舌赤听了之后就回答说：“魏绛对君主没有二心，事奉君王不避危难，如果他真的有罪过，也不会逃避惩罚，他会自动前来供述，何必劳烦君王发令？”果不其然，羊舌赤话音刚落，魏绛就自己来请罪了。他递给晋悼公的侍臣一份奏章之后，就准备拔剑自刎，结果被人给劝止了。

晋悼公开始阅读魏绛的奏章，只见奏章中这样写道：“日前君王缺乏使臣，派我担任司马。我听说军人以服从为勇武，军事纪律宁死而不触犯，才算得上戒慎。君王会集诸侯，臣敢不戒慎吗？君王的军队不威武，执事的人员不戒慎，没有比这更大的罪过了。臣下唯恐犯不武、不敬的死罪，并累及扬干，罪责难逃。臣下未能严加训导，以至动用了斧钺大刑，处死了扬干的车夫。臣下的罪过重大，岂敢不听任惩处而使君王生气？因此请求回来死于司寇的衙前。”

晋悼公读完了这个奏章，光着脚跑出来说：“寡人的话，是出于兄弟之爱；您的诛戮，是出于执行军法。寡人有弟弟未能训导，致使触犯了军令，这是寡人的过错。请您不要再加重寡人的过错了。谨以此作为寡人的请求。”说明这个晋悼公还是很明智的，能够明辨善恶。于是，他派魏绛返回了边防阵地，并且任命他为新军副帅。

在《孙卿子》上说（孙卿子也就是荀子），里面有这样一句话，说：“从命而利君，谓之顺。”你服从国君的命令，而这个命令执行下去对国君确实是有利的，这才叫顺。如果不是真正对他有利的事，你也去服从，那就不叫顺了。“从命而不利君，谓之谄。”遵从君主的命令，实际上对君主并没有真实的利益，这叫什么？这叫谄媚。“逆命而利君，谓之忠。”违抗了君主的命令，但是这件事是对君主有利的，这叫忠。

所以古人说的忠臣是什么？大都是能够犯颜直谏的人。这个君主的命令，他并没有一味地去顺从，而是敢于给他提出不同的意见，甚至是敢于违逆。为什么？因为君主的命令是错的，如果你顺从了他，并不能给君主、给国家带来真实的利益。“逆命而不利君，谓之篡。”如果违逆了君主的命令，而做的事也不利于君主，这叫篡，篡位。

“不恤君之荣辱，不恤国之臧否，偷合苟容，以持禄养交而已，谓之国贼。”什么叫国贼？就是不考虑、不担心君主的荣辱，也不考虑国家的善恶、风气如何，一味地投合大众，或者投合君主，苟且容身，为了保持自己的俸禄，豢养宾客，和很多人都结交，这样的人叫做国贼。

所以作为被领导者的、作为臣子的要经常反思，自己平常的所作所为，到底是顺、是谄、是忠，还是篡？当然千万要避免做国贼。