众所周知，张居正是明朝中后期的一位奇才，也是明朝成就最突出的辅臣。担任首辅后，张居正锐意改革，整顿吏治，充实国库，巩固国防，使积弊丛生的大明帝国焕发新的活力。明朝国祚的延续，离不开张居正付出的心血。
时代呼唤能人。张居正就是身负拯救大明帝国的使命而生。
张居正，湖北江陵人，《明史·张居正传》称其“少颖敏绝伦”，自幼聪慧异常。张居正两岁识字，五岁入学读书，十二岁就中了秀才，有神童之誉。十三岁那年，张居正踌躇满志地参加乡试，以他的才华和功底，中举人应该没有悬念，但他意外落榜了。暗中给他使绊子的，就是时任湖广巡抚的顾璘。
顾璘，进士出身，跻身“金陵三俊”，是一位了不起的大才子。从普通知县干起，顾璘一路波折，他下过狱，遭过贬，仕途前景暗淡，却凭着不屈不挠的斗志和众口皆碑的政绩，一步步干到了湖广巡抚，成为封疆大吏。巡抚的职权很大，不仅掌管地方军政，同时也能左右乡试录取，掌握学子前途命运。
作为神童，作为荆州知府举荐的少年才俊，张居正的名字和事迹顾璘是知道的。从荆州来到武昌后，张居正写了一首《题竹》诗，其诗云：“绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲节，只上尽头竿”。字里行间，透露着张居正的自负和傲气，看起来，年仅十三岁的他对中举之事稳操胜券，舍我其谁。
乡试前夕，顾璘见到了前来拜访的英气逼人的张居正。一见少年张居正，顾璘似乎就看到了他的未来，认为他是“国器”，将来必是庙堂拜相、大有作为之人。此外，顾璘还让自己的儿子结识一下张居正，好为日后做铺垫。夸赞归夸赞，欣赏归欣赏，但顾璘动用手中权力，让张居正此次考试无功而返。
事情很简单。张居正成绩优异，湖广按察佥事陈束准备录取张居正时，负责监考的冯御史按照顾璘的吩咐，竭力阻止，最终导致了张居正的落选。顾璘的意思是，张居正固然有大才，但未免稚嫩，且之前未遭遇挫折，未免骄傲自满，这次乡试恰好可以给他适当的打击，让他吃点苦头，以增加人生历练。
就这样，张居正错失了这次乡试。好在张居正从容面对挫折，更加奋发自强，在下一次乡试中脱颖而出。后来，张居正中了进士，步入官场，游刃有余，一步一步成为影响嘉靖后期、隆庆、神宗前期帝国政治的大人物。
顾璘不是张居正的学业老师，却是其生命中的重要导师。吃一堑，长一智，失败要趁早。没有顾璘的打击，张居正这个未经风霜的神童或许会泯为凡夫，未必能成大气候。对于顾璘，张居正发自肺腑地感激，“仆自以童幼，岂敢妄意今日，然心感公之知，思以死报，中心藏之，未尝敢忘”（《张太岳集》）。
天将降大任于斯人也，必先苦其心智，……增益其所不能。有些苦，是客观存在的，而有些苦则是人刻意为之。顾璘初见张居正，便以“小友”待之，这种友谊不仅仅是才子间的共鸣，更是长辈对晚辈的一片苦心和真心呵护。（刘秉光）
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