南鑼鼓巷地區是北京城內的一片居民區，與皇城只有一街之隔，已有700多年的歷史。衚衕、四合院、綠樹，相對於紅牆金瓦的皇家文化，這裡的灰牆灰瓦，呈現出另一種獨特的民間色彩。南鑼鼓巷地區位於東城區的西部。東鄰交道口南大街，西靠地安門外大街，北接鼓樓東大街，南是地安門東大街。佔地約一平方公里。是元大都的中心區。
南鑼鼓巷也是北京最古老的街區之一，也位列規劃中的25片舊城保護區之中。但是近幾年，卻成為許多時尚雜誌報道的熱點，不少電視劇在這裡取景拍攝，許多國外旅行者把其列為在北京的必遊景點。其實，明清以來，這裡一直是“富人區”，居住過許多達官貴人、社會名流，從明朝將軍到清朝王爺，從北洋政府總統到國民黨總裁，從文學大師到畫壇巨匠，這裡的每一條衚衕都留下歷史的痕跡。
按照中國古代的營國思想，首都的道路在南北與東西方向應該各有九條幹道。南北的道路稱經，東西的道路稱緯，簡稱九經九緯。今天的交道口南大街、地安門外大街，是大都九經的遺存。鼓樓東大街，地安門東大街。是大都九緯的遺存。南鑼鼓巷地區便位於這四條經緯之間。它的南邊是皇城，北邊是大都路總管府、警巡院、萬寧寺與中心閣。大都路總管府相當於明清兩朝的順天府，萬寧寺是皇家的寺院，中心閣是大都的中心，是重要的城市標誌。它的西部是萬寧橋與煙波駘蕩的什剎海。西南是通惠河。萬寧橋今天還在，是元代的重要建築遺存。什剎海舊稱海子，當時大運河的北端，大都的漕運碼頭，最繁華的地方。通惠河也還在，只是改為暗河。暗河上面的道路即今天的東不壓橋衚衕。在元代，南鑼鼓巷地區位於大都的中心區域。
這些衚衕寬闊、筆直，基本上保持了那一時代衚衕的原貌。這些衚衕的集合，便是那一時代坊內的佈局。根據歷史記載，在坊的制度下，坊內不可以進行經營活動。宋以後，坊的制度開始解構，但這是一個漫長過程，不能說，在元代，這個過程，已然徹底結束，最明顯的證據是，南鑼鼓巷地區的衚衕在那時均沒有稱謂，說明大都的城市單元依然是坊，而不是巷，也就是北京人所說的衚衕。至今，這一帶的衚衕裡，基本沒有商業設施，只是在兩坊之間的南鑼鼓巷內設有不多的商店，便是坊制的遺風。
裡坊，是中國古代居住區組織的基本單位，也是城市規劃建設的基本單位。在先秦稱為“裡”、“閭”或“閭里”。從北魏開始，出現了“坊”的稱呼。唐長安，是當時世界上最大的城市，全城共建108坊。元大都規劃設計時仍延續了裡坊制，全城分為50坊，坊與坊之間是寬闊平直的街巷，猶如棋盤。
明朝時，將北京劃為28坊，兩坊合併稱“昭回靖恭坊”。清代屬鑲黃旗。南鑼鼓巷曾叫羅鍋巷，乾隆15年(1750年)繪製的《全城全圖》改稱為南鑼鼓巷。
現在的南鑼鼓巷街區北邊是鼓樓東大街，南邊是地安門東大街，西邊是地安門外大街，東邊是交道口南大街。由這4條街圍合的這塊長方形地塊，正是元大都的兩個坊。
唐朝長安的裡坊早已無存，元大都裡坊構造在800多年的歷史變遷中，也已面目全非，但是，南鑼鼓巷地區卻還極為完整地保存著元大都裡坊的歷史遺存。衚衕格局那麼完整，衚衕裡各種形制的府邸、宅院多姿多彩。真可謂是北京古都風貌中一塊保存完整的“碧玉”。
在北京炎熱夏季中一個少有的細雨霏霏的涼爽午後，我又一次來到南鑼鼓巷。南鑼鼓巷在近幾年被時尚人士和國外旅遊者關注，是因為從新世紀開始，不經意間，許多酒吧在這條古老的小街上出現。現在這裡已經成為繼三里屯、什剎海之後，北京又一條酒吧街。
有人說三里屯酒吧街是彩色的，什剎海酒吧街是暗紅色的，而南鑼鼓巷酒吧街是翠綠色的。這樣的評說可能不僅是指自然的色彩，或許還指向其不同的文化內涵吧。這裡的每一條衚衕都有豐厚的文化積澱，每一個宅院裡都訴說著老故事。
秦老胡同35號是晚清時期內務府總管大臣索家的花園，建有假山、亭臺、池榭，還有一座模仿江南建築的船形敞軒。這座花園稱綺園，至今還有刻石流傳下來。帽兒衚衕 11號為清末協辦大學士文煜所建。分三路。東路是下房，中路是花園，西路是住宅的主體部分，總共有五進院落。中路的花園，是著名的可園，北京最美麗的私家園林。與綺園不同，可園分前後兩園，前園的北面構有一座秀麗的建築，其東是爬山遊廊。後園則槐香滿園，極為幽靜。
南鑼鼓巷地區的歷史深厚，也是人文薈萃之地。自明至清，迨至民國，代有人出，而且留下了斑斑可考的遺蹤。
在今南鑼鼓巷65號，是明清之際著名人物洪承疇的家祠。在明的崇禎時期，洪承疇做過三邊總督、薊遼總督，後來降清，做了招撫南方，經略五省的大學士，幫助清人敉平了江南。據《燕京訪古錄》：洪承疇府第在後門外方磚廠東口外路東，今已廢，唯府門外二鐵獅巍然獨存，府後門在南鑼鼓巷，尚居洪氏子孫。這個府後門即今65號，院內的北房尚好，據說是原物。
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