南锣鼓巷地区是北京城内的一片居民区，与皇城只有一街之隔，已有700多年的历史。胡同、四合院、绿树，相对于红墙金瓦的皇家文化，这里的灰墙灰瓦，呈现出另一种独特的民间色彩。南锣鼓巷地区位于东城区的西部。东邻交道口南大街，西靠地安门外大街，北接鼓楼东大街，南是地安门东大街。占地约一平方公里。是元大都的中心区。
南锣鼓巷也是北京最古老的街区之一，也位列规划中的25片旧城保护区之中。但是近几年，却成为许多时尚杂志报道的热点，不少电视剧在这里取景拍摄，许多国外旅行者把其列为在北京的必游景点。其实，明清以来，这里一直是“富人区”，居住过许多达官贵人、社会名流，从明朝将军到清朝王爷，从北洋政府总统到国民党总裁，从文学大师到画坛巨匠，这里的每一条胡同都留下历史的痕迹。
按照中国古代的营国思想，首都的道路在南北与东西方向应该各有九条干道。南北的道路称经，东西的道路称纬，简称九经九纬。今天的交道口南大街、地安门外大街，是大都九经的遗存。鼓楼东大街，地安门东大街。是大都九纬的遗存。南锣鼓巷地区便位于这四条经纬之间。它的南边是皇城，北边是大都路总管府、警巡院、万宁寺与中心阁。大都路总管府相当于明清两朝的顺天府，万宁寺是皇家的寺院，中心阁是大都的中心，是重要的城市标志。它的西部是万宁桥与烟波骀荡的什刹海。西南是通惠河。万宁桥今天还在，是元代的重要建筑遗存。什刹海旧称海子，当时大运河的北端，大都的漕运码头，最繁华的地方。通惠河也还在，只是改为暗河。暗河上面的道路即今天的东不压桥胡同。在元代，南锣鼓巷地区位于大都的中心区域。
这些胡同宽阔、笔直，基本上保持了那一时代胡同的原貌。这些胡同的集合，便是那一时代坊内的布局。根据历史记载，在坊的制度下，坊内不可以进行经营活动。宋以后，坊的制度开始解构，但这是一个漫长过程，不能说，在元代，这个过程，已然彻底结束，最明显的证据是，南锣鼓巷地区的胡同在那时均没有称谓，说明大都的城市单元依然是坊，而不是巷，也就是北京人所说的胡同。至今，这一带的胡同里，基本没有商业设施，只是在两坊之间的南锣鼓巷内设有不多的商店，便是坊制的遗风。
里坊，是中国古代居住区组织的基本单位，也是城市规划建设的基本单位。在先秦称为“里”、“闾”或“闾里”。从北魏开始，出现了“坊”的称呼。唐长安，是当时世界上最大的城市，全城共建108坊。元大都规划设计时仍延续了里坊制，全城分为50坊，坊与坊之间是宽阔平直的街巷，犹如棋盘。
明朝时，将北京划为28坊，两坊合并称“昭回靖恭坊”。清代属镶黄旗。南锣鼓巷曾叫罗锅巷，乾隆15年(1750年)绘制的《全城全图》改称为南锣鼓巷。
现在的南锣鼓巷街区北边是鼓楼东大街，南边是地安门东大街，西边是地安门外大街，东边是交道口南大街。由这4条街围合的这块长方形地块，正是元大都的两个坊。
唐朝长安的里坊早已无存，元大都里坊构造在800多年的历史变迁中，也已面目全非，但是，南锣鼓巷地区却还极为完整地保存着元大都里坊的历史遗存。胡同格局那么完整，胡同里各种形制的府邸、宅院多姿多彩。真可谓是北京古都风貌中一块保存完整的“碧玉”。
在北京炎热夏季中一个少有的细雨霏霏的凉爽午后，我又一次来到南锣鼓巷。南锣鼓巷在近几年被时尚人士和国外旅游者关注，是因为从新世纪开始，不经意间，许多酒吧在这条古老的小街上出现。现在这里已经成为继三里屯、什刹海之后，北京又一条酒吧街。
有人说三里屯酒吧街是彩色的，什刹海酒吧街是暗红色的，而南锣鼓巷酒吧街是翠绿色的。这样的评说可能不仅是指自然的色彩，或许还指向其不同的文化内涵吧。这里的每一条胡同都有丰厚的文化积淀，每一个宅院里都诉说着老故事。
秦老胡同35号是晚清时期内务府总管大臣索家的花园，建有假山、亭台、池榭，还有一座模仿江南建筑的船形敞轩。这座花园称绮园，至今还有刻石流传下来。帽儿胡同 11号为清末协办大学士文煜所建。分三路。东路是下房，中路是花园，西路是住宅的主体部分，总共有五进院落。中路的花园，是著名的可园，北京最美丽的私家园林。与绮园不同，可园分前后两园，前园的北面构有一座秀丽的建筑，其东是爬山游廊。后园则槐香满园，极为幽静。
南锣鼓巷地区的历史深厚，也是人文荟萃之地。自明至清，迨至民国，代有人出，而且留下了斑斑可考的遗踪。
在今南锣鼓巷65号，是明清之际著名人物洪承畴的家祠。在明的崇祯时期，洪承畴做过三边总督、蓟辽总督，后来降清，做了招抚南方，经略五省的大学士，帮助清人敉平了江南。据《燕京访古录》：洪承畴府第在后门外方砖厂东口外路东，今已废，唯府门外二铁狮巍然独存，府后门在南锣鼓巷，尚居洪氏子孙。这个府后门即今65号，院内的北房尚好，据说是原物。
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