明崇禎十七年（1644年），李自成率領大順軍攻進北京城，明朝宣告滅亡。此時，遠在山海關的吳三桂處境尷尬，大明朝已經亡了，何去何從他得下決定。正在這時，他聽聞自己的愛妾陳圓圓被李自成的部下強佔，於是憤而降清，引清軍入關，做出了“衝冠一怒為紅顏”。難道吳三桂真的是一個情根深種的有情男子？如果陳圓圓沒有被李自成部下霸佔，吳三桂會不會降清？答案是會的。作為當時遼東的最高軍事統帥，吳三桂所做的任何決定完全是從自己的利益出發。
清朝氣勢正旺，這是李自成的農民軍無法比擬的
吳三桂在遼東摸滾打爬多年，參加過數次對清戰爭，但大多以失敗告終，對清朝的實力是非常清楚的。特別是皇太極上臺以後，一改他父親努爾哈赤的做法，建立漢軍八旗，仿效明朝建立了內閣（內三院）和六部，並於1636年正式稱帝，改國號為清，可以看出皇太極有取明而代的大志。
而李自成的農民軍，儘管也建立了大順政權，但主張均田免賦，這是一種烏托邦理想。沒有賦稅的支持，大順政權很難運轉，這迫使李自成不得不拷掠明朝官員，侵奪官員財產，來彌補空缺。從這裡也可以看出，李自成大順政權還停留在軍事組織層面，民政方面的作為還十分有限。對吳三桂而言，李自成的大順政權只是空中樓閣，只是暫時因為兵勢太盛掩蓋了潛藏的危機，一旦軍事失利，大順政權很快就會土崩瓦解，政治敏銳性很高的吳三桂怎麼可能犯這樣的低級錯誤。實際上，李自成的大順軍被清軍打敗後，大順政權也隨之敗亡。
降清能獲重用，降李自成適得其反
吳三桂的舅舅祖大壽、姨夫裴國珍、兄長吳三鳳、表哥胡弘先等明朝降清將領，在清朝都得到一定的任用。吳三桂的舅舅祖大壽降清後擔任漢軍正黃旗總兵，祖大壽的養子祖可法擔任漢軍正黃旗副都統，吳三桂降清也會得到重用。實際上，吳三桂降清後，被封為平西王，位居清朝三大異姓王之首。
而反觀農民軍，投降官員不但沒有受到重用，反而保護不了自己的生命和財產，這讓投降官員極為不滿。這說明了李自成政治眼光短淺，他不知道，大順政權要想順利運轉下去，是離不開明朝官員支持的。李自成也從來沒有想過，有一天他也有能當上皇帝，從來沒有想過統一全國，他只是想安安靜靜的做個西北王。李自成之所以能夠滅明，完全是時勢造成的，這樣的人怎麼能夠讓吳三桂為之效命。
吳三桂待價而沽，獲取最大利益
當李自成即將打進北京城的時候，崇禎封吳三桂為平西伯，希望吳三桂能夠帶兵火速勤王。當時的吳三桂軍隊是明朝最強的軍隊，擁有5萬關寧鐵騎。結果，吳三桂卻採取觀望態度，一路磨磨蹭蹭，原本用不了幾天就能趕到北京城下，吳三桂硬是走了半個月還在玉田徘徊。當吳三桂聽到北京被李自成攻破的消息後，二話不說就返回山海關。他知道，明朝亡了，現在他是李自成和清朝兩方都拉攏的對象，他有了待價而沽的本錢。
吳三桂不是一個單純的武夫，他是一個政治投機者。他在等李自成和滿清雙方開條件。結果，他等了數天，沒有等來他想要的結果，李自成根本不重視吳三桂，只派人攜帶其父吳襄的信件來招攬吳三桂，這讓吳三桂很憤怒，他被李自成輕視了。但當時還沒有更好的條件，所以吳三桂只得假意答應投降李自成，但在從山海關去北京的路上來來回回倒騰兩次，就是不想立即進京。當然，在這過程中，他應該有派人去和李自成及清朝商談投降條件的。李自成本來就是一個農民出身，骨子裡對明朝官員沒有好感，自然不會給吳三桂好的條件。
清朝當時的攝政王多爾袞眼光長遠，給的條件肯定符合吳三桂的預期，這讓吳三桂很滿意，但他得找個降清的藉口。而在這時，吳三桂聽聞自己的小妾陳圓圓竟然被李自成部下強佔，自己的父親也被拷打，這讓吳三桂很興奮，瞌睡來了，竟然立馬有人送枕頭來。實際上，當時很多人不但不對吳三桂降清行為大加撻伐，還認為他是在為君父報仇，南明甚至還封他為薊國公，可見吳三桂的欺騙性有多高明。
吳三桂也知道，他雖然扼守山海關，即使不降清，八旗大軍還是可以通過其他地方進入中原的。畢竟，清朝有過多次繞過山海關進入關內的記錄。一旦八旗大軍繞過山海關進入關內，吳三桂待價而沽的籌碼就會失效，他就會腹背受敵，處境將變得非常危險，所以吳三桂必須搶在清朝入關之前投降，才會有一個好的賣價。
吳三桂是一個利益至上的人，不會受他人影響
吳三桂是一個權力慾極強的人，是不會被親情和愛情所羈絆，更不會受他人影響，他有一套自己的為人處事原則，那就是利益至上。如果把吳三桂降清看成是為了一個女人，這也把吳三桂看的太膚淺了。中國古人是非常重視孝道的。吳三桂明知自己的家人和父親都被李自成扣為人質，但他仍然還要降清。一個連自己的父親和家人都不顧的人，怎麼可能會為了一個地位並不高的女人而放棄自己的原則。在吳三桂心目中，所謂的親情愛情是沒有的，他的心裡只有利益。後來，吳三桂的兒子吳應熊儘管也被清朝扣為人質，但當康熙舉起削藩的大旗威脅到他的利益時，吳三桂還不是照樣反。
在中國古代，女子只是男子的附庸，特別是小妾，地位非常低。陳圓圓只是一個小妾，雖然漂亮，但在吳三桂眼中充其量不過是一個花瓶，用來裝點門面罷了。在花瓶和權利之間如何取捨，吳三桂心裡當然非常清楚，他怎麼可能為了陳圓圓而放棄即將到手的權位。吳三桂降清後，甘為清朝馬前卒，帶領清軍從關外一直打到雲南，還親手勒死了南明最後一位皇帝朱由榔，以朱明皇帝的死再做一次投名狀。
實際上，吳三桂早有降清打算。他雖然兩次名義上投降了李自成，但那不過是虛與委蛇，他是在等清朝開給他的條件。多爾袞在給順治皇帝的奏報就說：“李自成與三月二十二日僭稱帝，遣人招降三桂，三桂不從”。可見，所謂吳三桂的“衝冠一怒為紅顏”，其實就是個幌子，即使沒有陳圓圓這事，吳三桂也會降清的。
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