明崇祯十七年（1644年），李自成率领大顺军攻进北京城，明朝宣告灭亡。此时，远在山海关的吴三桂处境尴尬，大明朝已经亡了，何去何从他得下决定。正在这时，他听闻自己的爱妾陈圆圆被李自成的部下强占，于是愤而降清，引清军入关，做出了“冲冠一怒为红颜”。难道吴三桂真的是一个情根深种的有情男子？如果陈圆圆没有被李自成部下霸占，吴三桂会不会降清？答案是会的。作为当时辽东的最高军事统帅，吴三桂所做的任何决定完全是从自己的利益出发。
清朝气势正旺，这是李自成的农民军无法比拟的
吴三桂在辽东摸滚打爬多年，参加过数次对清战争，但大多以失败告终，对清朝的实力是非常清楚的。特别是皇太极上台以后，一改他父亲努尔哈赤的做法，建立汉军八旗，仿效明朝建立了内阁（内三院）和六部，并于1636年正式称帝，改国号为清，可以看出皇太极有取明而代的大志。
而李自成的农民军，尽管也建立了大顺政权，但主张均田免赋，这是一种乌托邦理想。没有赋税的支持，大顺政权很难运转，这迫使李自成不得不拷掠明朝官员，侵夺官员财产，来弥补空缺。从这里也可以看出，李自成大顺政权还停留在军事组织层面，民政方面的作为还十分有限。对吴三桂而言，李自成的大顺政权只是空中楼阁，只是暂时因为兵势太盛掩盖了潜藏的危机，一旦军事失利，大顺政权很快就会土崩瓦解，政治敏锐性很高的吴三桂怎么可能犯这样的低级错误。实际上，李自成的大顺军被清军打败后，大顺政权也随之败亡。
降清能获重用，降李自成适得其反
吴三桂的舅舅祖大寿、姨夫裴国珍、兄长吴三凤、表哥胡弘先等明朝降清将领，在清朝都得到一定的任用。吴三桂的舅舅祖大寿降清后担任汉军正黄旗总兵，祖大寿的养子祖可法担任汉军正黄旗副都统，吴三桂降清也会得到重用。实际上，吴三桂降清后，被封为平西王，位居清朝三大异姓王之首。
而反观农民军，投降官员不但没有受到重用，反而保护不了自己的生命和财产，这让投降官员极为不满。这说明了李自成政治眼光短浅，他不知道，大顺政权要想顺利运转下去，是离不开明朝官员支持的。李自成也从来没有想过，有一天他也有能当上皇帝，从来没有想过统一全国，他只是想安安静静的做个西北王。李自成之所以能够灭明，完全是时势造成的，这样的人怎么能够让吴三桂为之效命。
吴三桂待价而沽，获取最大利益
当李自成即将打进北京城的时候，崇祯封吴三桂为平西伯，希望吴三桂能够带兵火速勤王。当时的吴三桂军队是明朝最强的军队，拥有5万关宁铁骑。结果，吴三桂却采取观望态度，一路磨磨蹭蹭，原本用不了几天就能赶到北京城下，吴三桂硬是走了半个月还在玉田徘徊。当吴三桂听到北京被李自成攻破的消息后，二话不说就返回山海关。他知道，明朝亡了，现在他是李自成和清朝两方都拉拢的对象，他有了待价而沽的本钱。
吴三桂不是一个单纯的武夫，他是一个政治投机者。他在等李自成和满清双方开条件。结果，他等了数天，没有等来他想要的结果，李自成根本不重视吴三桂，只派人携带其父吴襄的信件来招揽吴三桂，这让吴三桂很愤怒，他被李自成轻视了。但当时还没有更好的条件，所以吴三桂只得假意答应投降李自成，但在从山海关去北京的路上来来回回倒腾两次，就是不想立即进京。当然，在这过程中，他应该有派人去和李自成及清朝商谈投降条件的。李自成本来就是一个农民出身，骨子里对明朝官员没有好感，自然不会给吴三桂好的条件。
清朝当时的摄政王多尔衮眼光长远，给的条件肯定符合吴三桂的预期，这让吴三桂很满意，但他得找个降清的借口。而在这时，吴三桂听闻自己的小妾陈圆圆竟然被李自成部下强占，自己的父亲也被拷打，这让吴三桂很兴奋，瞌睡来了，竟然立马有人送枕头来。实际上，当时很多人不但不对吴三桂降清行为大加挞伐，还认为他是在为君父报仇，南明甚至还封他为蓟国公，可见吴三桂的欺骗性有多高明。
吴三桂也知道，他虽然扼守山海关，即使不降清，八旗大军还是可以通过其他地方进入中原的。毕竟，清朝有过多次绕过山海关进入关内的记录。一旦八旗大军绕过山海关进入关内，吴三桂待价而沽的筹码就会失效，他就会腹背受敌，处境将变得非常危险，所以吴三桂必须抢在清朝入关之前投降，才会有一个好的卖价。
吴三桂是一个利益至上的人，不会受他人影响
吴三桂是一个权力欲极强的人，是不会被亲情和爱情所羁绊，更不会受他人影响，他有一套自己的为人处事原则，那就是利益至上。如果把吴三桂降清看成是为了一个女人，这也把吴三桂看的太肤浅了。中国古人是非常重视孝道的。吴三桂明知自己的家人和父亲都被李自成扣为人质，但他仍然还要降清。一个连自己的父亲和家人都不顾的人，怎么可能会为了一个地位并不高的女人而放弃自己的原则。在吴三桂心目中，所谓的亲情爱情是没有的，他的心里只有利益。后来，吴三桂的儿子吴应熊尽管也被清朝扣为人质，但当康熙举起削藩的大旗威胁到他的利益时，吴三桂还不是照样反。
在中国古代，女子只是男子的附庸，特别是小妾，地位非常低。陈圆圆只是一个小妾，虽然漂亮，但在吴三桂眼中充其量不过是一个花瓶，用来装点门面罢了。在花瓶和权利之间如何取舍，吴三桂心里当然非常清楚，他怎么可能为了陈圆圆而放弃即将到手的权位。吴三桂降清后，甘为清朝马前卒，带领清军从关外一直打到云南，还亲手勒死了南明最后一位皇帝朱由榔，以朱明皇帝的死再做一次投名状。
实际上，吴三桂早有降清打算。他虽然两次名义上投降了李自成，但那不过是虚与委蛇，他是在等清朝开给他的条件。多尔衮在给顺治皇帝的奏报就说：“李自成与三月二十二日僭称帝，遣人招降三桂，三桂不从”。可见，所谓吴三桂的“冲冠一怒为红颜”，其实就是个幌子，即使没有陈圆圆这事，吴三桂也会降清的。
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