在玉米一生中，由於自身量變和質變的結果及環境變化的影響，不論外部形態特徵還是內部生理特性，均發生不同的階段性變化，這些階段性變化，稱為生育時期，各生育時期及鑑別標準如下。
（1）出苗期：一粒有生命的種子埋入土中，當外界的溫度在8度以上，水分含量 60％左右和通氣條件較適宜時，一般經過 4 - 6天即可出苗。
幼苗出土高約2釐米
（2）三葉期：三葉期是玉米一生中的第一個轉折點，玉米從自養生活轉向異養生活，種子貯藏的營養耗盡，稱為“離乳期”，這是玉米苗期的第一階段。這個階段土壤水分是影響出苗的主要因素，所以澆足底墒水對玉米產量起決定性的作用。另外，種子的大小和播種深度與幼苗的健壯也有很大關係，種子個大，貯藏營養就多，幼苗就比較健壯；而播種深度直接影響到出苗的快慢，出苗早的幼苗一般比出苗晚的要健壯，據試驗，播深每增加2.5釐米，出苗期平均延遲一天，因此幼苗就弱。
植株第三片葉露出葉心2－3cm。
（3）拔節期：拔節是玉米一生的第二個轉折點，由於植株根系和葉片不發達，吸收和製造的營養物質有限，幼苗生長緩慢，主要是進行根、葉的生長和莖節的分化。玉米苗期怕澇不怕旱，澇害輕則影響生長，重則造成死苗，輕度的乾旱，有利於根系的發育和下扎。
植株雄穗伸長，莖節總長度達2－3cm，葉齡指數30 左右。
（4）小喇叭口期： 雌穗進入伸長期，雄穗進入小花分化期，葉齡指數46左右。
植株有12一13片可見葉，7片展開葉，心葉形似小喇叭口。
（5）大喇叭口期：是營養生長與生殖生長並進階段，這時玉米的第11片葉展開，上部幾片大葉突出，好像一個大喇叭，此時植株已形成60%左右，雄穗已開始進行小花分化，是玉米穗粒數形成的關鍵時期，這時如果肥水充足有利於玉米穗粒數的增加，是玉米施肥的關鍵時期。施肥量約佔施肥總量的60%左右，主要以氮肥為主，補施一定數量的鉀肥也很重要。
葉齡指數60左右，雄穗主軸中上部小穗長度達0.8釐米左右，棒三葉甩開呈喇叭口狀。
（6）抽雄期：標誌著玉米由營養生長轉向生殖生長。是決定玉米產量最關鍵時期。也是玉米一生中生長髮育最快，對養分、水分、溫度、光照要求最多的時期。因此是使用灌溉、穗肥追肥的關鍵時期。
植株雄穗尖端露出頂葉3－5cm。
（7）開花期：是對高溫最敏感的時期。為減輕高溫對這部分夏玉米的危害，有條件的可以採取灌水降溫、人工輔助授粉、葉面噴肥等措施。
植株雄穗開始散粉。
（8）抽絲期：玉米雌穗花絲一般在雄花始花後1～5天開始伸長。玉米花絲受精能力一般可保持7天左右，以抽絲後2～5天受精能力最強。抽絲後7～9天花柱活力衰退，11天幾乎喪失受精能力。花絲在受精後停止伸長，2～3天后變褐枯萎。玉米抽穗開花期遇嚴重乾旱或持續高溫天氣，不僅導致雄穗開花散粉少，還會導致雌穗抽絲延遲，使花期相遇不好，以致授粉受精率低。
植株雌穗的花絲從苞葉中伸出2cm 左右。
（9）子粒形成期：玉米通過雙受精過程，完成受精後的子房要經過40～50d的生長髮育，增長約1 400倍而成為籽粒。胚和胚乳完成發育和養分積累需35～40d，其餘的時間用於失水乾燥和成熟，最終發育成為種子。
植株果穗中部子粒體積基本建成，胚乳呈清漿狀，亦稱灌漿期。
（10）乳熟期：自乳熟初期至蠟熟初期為止。一般中熟品種需要20天左右，即從授粉後16天開始到35-36天止；中晚熟品種需要22天左右，從授粉後18-19天開始到40天前後；晚熟品種需要24天左右，從授粉後24天開始到45天前後。此期各種營養物質迅速積累，籽粒幹物質形成總量佔最大幹物重的70％-80％，體積接近最大值，籽粒水分含量約在70％-80％。由於長時間內籽粒呈乳白色糊狀，故稱為乳熟期。
植株果穗中部子粒乾重迅速增加並基本建成，胚乳呈乳狀後至糊狀。
（11）蠟熟期：自蠟熟初期到完熟以前。一般中熟品種需要15天左右，即從授粉後36-37天開始到51-52天止；中晚熟品種需要16-17天左右，從授粉後40天開始到56-57天止；晚熟品種需要18-19天左右，從授粉後45天開始到63-64天止。此期幹物質積累量少，幹物質總量和體積已達到或接近最大值，籽粒水分含量下降到50％-60％。籽粒內容物由糊狀轉為蠟狀，故稱為蠟熟期。
植株果穗中部子粒乾重接近最大值，胚乳呈蠟狀，用指甲可以劃破。
（12）完熟期：蠟熟後幹物質積累已停止，主要是脫水過程，籽粒水分降到30％-40％。胚的基部達到生理成熟，去掉尖冠，出現黑層，即為完熟期。一般以全田 50％以上植株進入該生育時期為標誌。完熟期是玉米的最佳收穫期。
植株子粒乾硬，子粒基部出現黑色層，乳線消失，並呈現出品種固有的顏色和光澤。
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