▎棘冠海星：海中毒魔鬼，貪吃的珊瑚殺手
近岸淺海，金黃色的陽光輕易穿透薄薄的水體。搖來蕩去的海波，將一束束光壓縮，令它們在層層水流中反覆折射；於是那光幻化成萬千輕柔的女性的手，帶著憐愛與喜悅，如同撫摸狗狗的頭那樣，用指尖和手掌輕觸棲息在海底的無數生命。
這些生命有一個共同的家園——珊瑚礁。說來可怕，珊瑚礁其實是一座屍骨的城堡：一代又一代的珊瑚蟲在這裡出生、成長、死亡。它們那富含碳酸鈣的骨骼，最後成為一塊塊基石，隨著時間的推移，將這座城堡擴建得更高更大。
連成一片的碩大珊瑚礁群，甚至能改變所在區域的地表形態，並影響周圍的生態環境。珊瑚礁為包括幼魚、蠕蟲、軟體動物、海綿、棘皮動物和甲殼動物在內的許多動植物提供了舒適的生存空間。據估計，全世界共有約25%左右的海洋物種都生活在珊瑚礁地帶。
圖1：美麗多彩的珊瑚礁地帶
在這片生機勃勃的世界裡，有一種動物特立獨行，它們就像電影裡的大反派，擁有令人難以置信的強大力量，怎麼殺都殺不死。同時，它們面目猙獰、冷酷無情，成了所有珊瑚礁居民夜晚的噩夢。
它們是什麼呢？棘冠海星。
身披毒刺，形如車輪
棘冠海星是棘皮動物，棲息於印度洋至西太平洋等熱帶珊瑚礁區域，在菲律賓、我國臺灣、印度尼西亞、澳大利亞、新西蘭、美國等地的海岸線邊皆有分佈。根據生活地區的不同，棘冠海星們有著多種多樣的體色：紫紅、青綠、黃綠、藍黑、粉藍等，五顏六色、不一而足。
長相奇特的它們，就像一個沒有邊軌的車輪；碩大扁平的身體緊緊貼附在海底陸地上，如同車輪的中心，向外對稱輻射般長出8-21支觸手。棘冠海星身材較大，成年輻徑為0.25-0.35米，最大者甚至可逾0.7米。
要確切形容它們怪異的身體，就得先用鋒利的刀將它們沿平面橫切兩半。我們先說身體表面這一半，這裡長滿向上的棘刺，身體部分的棘刺粗短密集，約長1-3cm。觸手部分的棘刺則尖長稀疏，最外端的棘刺不僅直立向上，也有環圍觸手邊緣橫向生長的，最外端的棘刺約長4-5cm左右。
圖2：棘冠海星的棘刺
棘冠海星體表的所有棘刺都是它們用以自衛的武器，裡面的毒胞富含神經毒素。彷彿是為了昭示自身的危險，棘刺刺尖部分的顏色常與體色相異，呈現出亮白、橙黃、漆黑、赤紅或深紫等醒目的顏色。
儘管如此，許多漁民或潛水者還是會不慎觸碰到它們導致被刺中毒。輕度中毒者會出現瞳孔縮小，鼻涕、口水增多，劇烈頭疼，呼吸不暢及怕光等症；嚴重者會出現大小便失禁、重度痙攣，甚至呼吸麻痺等情況。要知道，無論在陸地還是海洋中，數分鐘的呼吸麻痺足以致死！所以見到它們時，你可得管住自己的手腳，別因好奇而丟了性命。
圖3：攀附在巖壁上的赤紅色棘冠海星
靈活管足與胃袋進食
接下來我們說說棘冠海星背面的構造：那裡有一根根柔軟靈活的管足，如同成千上百的小吸管，密佈在它們身體和每一支觸手下面。
圖4：觸手下方呈半透明淡藍色長條即是管足
這些小管足可以幫助它們緩慢的移動身體，且管足末端長有小吸盤，在進食時可幫助它們牢牢吸附巖壁，起到支撐和固定身體的作用。
圖5：棘冠海星利用身體下方的管足移動
它們進食時，身體位於食物上方，之後通過管足末端吸盤的真空作用，翻出位於身體底部的噴門胃來穿刺獵物，同時分泌消化酶，之後將胃袋反過來包裹住食物一同送入口中，這些被吞噬的食物就在棘冠海星的胃袋裡被漸漸消化。簡單來說，棘冠海星的胃袋就像其它動物的舌頭，可以噴出體外，用來捕獲獵物。
生命力強大的珊瑚殺手
棘冠海星曆經浮游生物-初齡幼體-二齡幼體-三齡幼體-沉入海底-終齡幼體等生長過程，最後長到成體，它們最喜歡吃珊瑚，又被稱作“珊瑚殺手”。遍佈於印度洋和太平洋之間的石珊瑚、細枝珊瑚、鹿角珊瑚、牡丹珊瑚等動物，都曾慘遭棘冠海星的蹂躪，特別是澳大利亞；1963年，棘冠海星在澳大利亞大堡礁大量增殖，有五分之一的的面積都被它們吃光了；但棘冠海星們依然不滿，向周圍區域不斷擴張，最後甚至對整個南太平洋地區的珊瑚礁群都構成了嚴重威脅。
成體後的棘冠海星一天能吞噬大約2平方米的珊瑚，被棘冠海星光顧的珊瑚礁只會剩下一片潔白的珊瑚骨骼，而生長在其上的所有珊瑚蟲們全都一股腦進了棘冠海星的胃袋裡。只剩珊瑚骨骼的珊瑚礁們無法為其他生物提供豐富的營養物質和棲息場所，因此在珊瑚礁地帶生息繁衍的海洋動物們都恨透了棘冠海星。
但棘冠海星有著強大的生命力，即便切除其所有觸手，抑或將其身體的絕大部分破壞殆盡，甚至斬切粉碎，它們依舊不會死亡；而破碎成塊的碎片日後依然可以成長為完全體的棘冠海星。因其卓越的生命力，棘冠海星又被稱作“魔鬼海星”。
生物防治與超強毒藥
因棘冠海星會嚴重損害珊瑚礁的生態系統平衡，人類也適時介入，著手展開了消滅棘冠海星的工作。但人工捕捉的消滅方式不僅耗時費力，且收效勝微；於是人們把視野轉向了生物防治。
圖6：與棘冠海星戰鬥的大法螺
在海洋中，棘冠海星的唯一天敵是大法螺——一種殼高可達60cm的珊瑚礁最大型軟體動物。大法螺捕獲棘冠海星後，就會用它們有如銼刀一般粗糙的舌齒將海星撕扯成微小的碎片後吞入腹中，令棘冠海星們無法重生。
圖7：大法螺與棘冠海星，真是一物降一物
我國臺灣地區率先在沿海地區投入大量大法螺，在生物防治棘冠海星方面取得了卓有成效的進展，許多飽受棘冠海星折磨的國家也派遣漁業專家前往臺灣學習取經；生物防治的方法漸漸成為消滅棘冠海星的主流方法。
而在澳洲，人們另闢蹊徑。詹姆斯庫克大學的研究人員們研發出了一種超強毒藥，僅需注射一次就能在24小時內徹底消滅棘冠海星。
在昆士蘭科技大學，人們甚至專門研究出了水底獵殺機器人（Crown-of-Thorns Starfish robot，棘冠海星獵殺機器），該機器搭載可以注射TCBS膠凍（內含對棘冠海星有特效的致命弧菌）的注射針，每次下海可以巡航8小時之久，一旦找到棘冠海星便狠狠給它打上一針，等候細菌將其消滅即可。
在過去的數十年間，棘冠海星的群體數量曾在某些珊瑚礁島嶼呈數倍暴增，導致活珊瑚蟲大量死亡，最後只剩一片死氣沉沉、白骨突兀的珊瑚礁。
圖8：體色漂亮的棘冠海星
不少人認為是人類的某些活動導致棘冠海星們迅速增殖、大量繁衍，但經過研究後得知：棘冠海星種群的大量暴增，完全是因為適宜的水溫和較低的鹽度使得該區域內的海星幼體獲得了富足的營養，同時也提升了它們長至成體的幾率所致，與人類活動並無直接關係。
現在，棘冠海星的數量因人類的介入而趨於穩定，相關的防治工作也運轉正常；於是，這位海底大魔王也老老實實的過起了朝九晚五的平靜生活來。
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