提到文身，大多數人都是頗為抗拒的，雖然這只是流行文化中的一種而已，但是看到那種描龍畫鳳的人我們還是會想敬而遠之。不過，當文身遇上“智能”，披上科技的外衣，形象便一下子高大上起來。
工程師兼藝術家Cindy xin - liu Kao幾年前瀏覽《Vogue》雜誌時，一篇關於一次性金屬色紋身的文章引起了她的注意。Kao盯著模特手腕上那些像珠寶一樣閃閃發光的金屬文身，忖度著它們是否具有導電性。她設想了這種金屬文身具有導電性的各種可能：作為觸控板的皮膚用戶界面、顯示信息、甚至存儲和傳輸數據。
結果發現這些文身並不導電。但在麻省理工學院(MIT)和微軟研究院同事的幫助下，作為即將成為MIT媒體實驗室博士的Kao創造了一些具有導電性的金屬文身。由此產生的創新產品--DuoSkin，是一個公開的DIY工藝，使任何人可以使用這款自定義功能的設備直接在皮膚上創建臨時的文身效果，並實現多種功能--從播放音樂播放器上的歌曲到隨著體溫的變化改變顏色。在2017年的紐約時裝週上，模特們貼上DuoSkin的文身，將服裝信息傳輸到觀眾的智能手機上。
文身，無論是暫時性的還是永久性的，由於它的美輪美奐以及彰顯潮流及個性的性質具有廣泛的吸引力。皮尤研究中心(Pew Research Center) 2010年的一份報告顯示，近40%的千禧一代至少嘗試過一個永久性紋身。現在越來越多的研究人員正在響應這一趨勢，以臨時甚至永久文身的形式創造可穿戴技術。
從電子產品到獲取健康信息的雙重功能，目前正在開發的文身具有真正的實用性和醫學意義。但研究人員一致認為，要獲得廣泛的應用，文身還必須在視覺上留下深刻印象。研究人員表示：“人都是視覺性動物，要將美學考慮在內。”
智能文身
許多人認為智能文身的開端要追溯到2011年，當時美國西北大學材料研究員兼生物工程師約翰•羅傑斯在《科學》雜誌上描述了他的“表皮電子系統”(epidermal electronic system)。他的團隊將電極、電子設備、傳感器、電源和通信組件打包成一層可伸縮的超薄硅基薄膜，這種薄膜可以附著在皮膚上，就像臨時文身一樣。
羅傑斯是MC10公司的創始人之一，該公司開發用於醫療數據收集的可穿戴設備。他展示了“表皮電子系統”可能的應用，包括監測腦電圖(EEG)、心電圖(ECG)和肌電圖(EMG)。由於這種文身可以無線傳輸數據，而且不需要藉助膠帶、手環和導電膠，該設備可以讓病人、運動員或任何對自己的生命體徵感興趣的人除藉助醫療設備之外監控自己的健康狀況。羅傑斯的公司已經發布了一款名為BioStamp的產品，它可以幫助研究人員跟蹤研究對象，醫生也可以用來跟蹤患者的健康狀況。然而，當前產品所需的電池使該設備比臨時文身更厚。
羅傑斯還與歐萊雅合作，創造了一種不依賴電池的紫外線檢測設備，其功能更像是一個臨時文身。2016年發佈的心形“My UV Patch”設別含有光敏染料，可以隨著紫外線的積累而改變顏色。羅傑斯說:“因為這是一種視覺上可觀察到的顏色變化，你只要看一眼就能很好地瞭解紫外線照射的情況。”佩戴者還可以通過一款手機應用程序拍攝文身，該應用程序可以分析文身的顏色變化，並報告文身的累積紫外線照射水平。
“My UV Patch”並不是唯一的紫外線紋身設備。舊金山一家名為LogicInk的初創公司的研究人員正在研究一種臨時紋身，這種文身可以顯示外環累積的紫外線照射量和內環當前的紫外線水平。佩戴者可以用智能手機記錄每天的接觸量。但LogicInk聯合創始人卡洛斯•奧爾金表示，究竟是要曬曬陽光還是找個陰涼的地方，瞥一眼這種文身設備就能明白。
許多正在開發的文身都擁抱一個共同的目標：挖掘身體的數據。一位MIT材料研究員最近創造了一個概念驗證“活文身”，它使用在柔性水凝膠材料中以樹形印刷的細菌，並根據人體皮膚上所含的化合物而發光。該團隊設想有一天將細菌設計用於應對從環境化學品和汙染物到pH和溫度變化的各種刺激。與此同時，在加利福尼亞大學聖地亞哥分校，納米工程師Joseph Wang及其同事開發了另一種概念驗證臨時文身，用於測量葡萄糖水平，這可能成為應用在糖尿病患者身上的無針替代品。
美國德克薩斯大學奧斯汀分校的機械和材料工程師Nanshu Lu最近開發了一種可以測量生命體徵的石墨烯文身。Nanshu Lu是羅傑斯開創性論文的共同作者。“除非你非常仔細地觀察，否則這種文身很難被發現，”她說。對於那些想要大膽追隨時尚的人來說，她開發了一個更炫的黃金和鈦基文身，她正在通過自己的初創公司Rotex將其商業化。Katia Vega是一名美容技術設計師，現在為MIT媒體實驗室的博士後，她希望有一天能夠為那些需要持續監測身體狀況的人提供幫助，於是開始與她的團隊和哈佛醫學院的合作伙伴開發一種永久性的智能文身——Dermal Abyss。在向文身師學習如何使用文身機後，Vega將傳統的油墨換成了生物傳感器，生物傳感器的顏色會發生變化，生物傳感器顏色的變化可以用來報告皮膚組織液中的鈉、葡萄糖和pH值水平。
智能文身商業化
除了DuoSkin的DIY文身製作工藝，歐萊雅和LogicInk的紫外線探測設備，大多數項目都沒能商業化。羅傑斯說：“智能文身的商業化很快就會來臨，很多公司都在這個領域深耕，一切只是時間問題。”
如果石墨烯文身要商業化，還有很多地方必須改進， 例如，必須測試生物傳感器的毒性。 葡萄糖水平檢測文身產品要落地，在獲得美國食品和藥物管理局的批准之前，開發者必須展示這款設備檢測的結果與傳統針頭葡萄糖測試結果相一致，其中無論皮膚粗糙度或滲透性如何。
同樣，在LogicInk將一種用於檢測汗液中乙醇含量的小分子傳感器商業化之前，該公司必須確定這種傳感器的工作穩定性。其中一個挑戰是:汗液較少的人含有的酒精含量可能難以放大到足以改變文身顏色的程度。
石墨烯文身的開發者表示：她希望他們開發的石墨烯文身能在5年或5年多一點的時間內公之於眾。“這種又軟又薄的設備非常脆弱，”她說。“儘管我們已經有了可行的原型，在獲得一個可靠、有彈性、成熟的產品之前，還有很長的路要走。”
當智能文身真正進入市場時，許多研究人員預測消費者都將做好接納的準備。Vega說，她收到了數百封電子郵件，很多人都表達了想嘗試Dermal Abyss這種智能文身的想法。
智能文身是不是真正的文身?
這些創新僅僅是新技術的發明，還是文身藝術的真正進化，亦是兩者兼而有之?羅傑斯不認為自己是藝術家，但他學會了關注設計。“視覺外觀、顏色和圖案絕對是讓人眼前一亮的關鍵，”他說。紐約現代藝術博物館的策展人在展覽中展出了他的“皮膚紋身實驗室”(Lab on the Skin)式文身裝置，主題是“時尚的現代?”。該設備使用對顏色敏感的化學試劑來分析一個人的汗液。它流線型的外觀顯示了四個彩色點，表示pH值、乳酸、氯和葡萄糖水平，周圍環繞著一條表示汗液流失的波浪線，所有這些點都嵌在一個清晰的圓圈內。
美學也在LogicInk UV文身的發展中發揮了作用，該文身將於2018年上市。“我們正試圖圍繞文身使用進行這種文化對話，”LogicInk聯合創始人說。“我們正在努力成為一個健康意識和自我表達的渠道。”
為了應對上述挑戰，LogicInk的文身設計師E Roon Kang每週都會與研究團隊會面，探討將可讀性與科學準確性和美感結合起來的不同方法。“這是一張圖表。這是你穿的衣服。但與此同時，它也是一個信息可視化界面，”他說。
文身歷史學家、《世界文身地圖集》(The World Atlas of Tattoo)的作者安娜•費利西蒂•弗裡德曼表示，只有Dermal Abyss這種永久性文身才被視為是真正的文身;大多數文身愛好者把臨時文身視為假文身。南達科塔大學的社會學家大衛·萊恩對此表示贊同，他正在撰寫一篇關於巴爾的摩文身工作者的民族誌。他說:“在我的手臂上貼上一個小觸摸板看起來很酷。但這不是我認為的真正意義上的文身。”
不過，Kao認為傳統文身與她和其他人正在開發的智能文身有直接的聯繫。“我認為裝飾我們的身體是人類與生俱來的慾望，”她說。“過去，我們一直在使用顏料，我們可獲得的素材來裝飾我們自己。現在，因為技術的變化日新月異，材料靈活和可塑，所以只有使用技術來裝飾我們的身體才有意義。從這個視角來看，智能文身是一個非常棒的想法。”
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