侯宝林（1917年11月29日－1993年2月4日），中国最著名相声表演艺术家，世纪相声大师，语言大师[1]。在他的带领和推动下，相声艺术真正走进千家万户，达到了一个令人瞩目的艺术高峰。
侯宝林先生是相声界具有开创性的一代宗师，在他漫长的60年的艺术生涯中，潜心研究并发展相声艺术，把欢笑带给观众，他为相声事业倾注了毕生精力。除创作和表演了大量脍炙人口的相声名段以外，还对相声和曲艺的源流、规律和艺术技巧进行了理论研究[2]。相声代表作有《戏剧杂谈》[3]、《醉酒》[4]等。
1922年，由张全斌带至北平，送与其妹夫侯连达夫妇为义子，起名侯保麟（曾用名侯世荣）。侯氏乃满族（镶蓝旗），无嗣，城市贫民，先后以警官学校庶务课员、厨师等为职业，住西城福寿里19号。1925年，在北平市立第二十七小学（现厂桥小学）就读三个月（义学）。1926至1928年，因养父失业，被迫以捡煤核、卖报纸、拉水车、打粥要饭等方式，帮助家里维持生计。12岁时，侯宝林开始学艺，先是学京剧，后来由于对相声的酷爱，改学了相声。先后拜常葆臣、朱阔泉为师，曾在北京天桥、鼓楼一带“撂地”演出，说单口相声，与许许多多旧社会的民间艺人一样，以此挣钱谋生，养家糊口。1929年，在一个编制腿带的小作坊里学徒，后来拜师严泽甫学习京剧。三个月后开始街头卖艺。其间，师父在天桥三角市场与著名艺人“云里飞”（白宝山）搭班“撂地”卖艺。侯宝林白天随师父前往天桥，在师父与“云里飞”演出间隙表演京剧、滑稽二黄，夜晚背着有残疾的师兄和师父一起到妓院卖唱。1930年，因不堪忍受师父、师兄的虐待而逃跑，后被养父送回师父处，继续在天桥“撂地”演出。1932年，养母张氏去世。家搬至福寿里21号。师父全家离京赴太原演出。侯宝林别师回家，因拖欠房租被赶出福寿里21号院，侯宝林只得借住班主李四家中，地址在北锣鼓巷南下洼子路南第二个门。
1933年，16岁的侯宝林在西单上场马绍箴的戏班唱京戏。毗邻著名相声艺人高德明、朱阔泉、汤金澄等人的相声场子，听相声成为侯宝林演唱京戏之余唯一关心的事，一个偶然机会，开始单独表演相声，并拜相声艺人朱阔泉为师，从此侯宝林便与相声结下不解之缘。1934年，因唱京戏又兼说相声，为班主所不容，受到排挤，无奈只得离开西单商场，重新又回到天桥与“云里飞”搭班唱京戏。
1935年，在鼓楼市场撂地卖艺，后来回到西单商场清唱滑稽二黄。
1936年，在西单商场与周玉奎、刘醒民等搭档，清唱滑稽二黄。有空便去临近相声场子听高德明、朱阔泉、张杰尧、汤金澄、华子元等人说相声，特别注意单口相声。
1937年，转到东安市场唱滑稽二黄。师父常宝臣贫病交加倒卧在京师背阴胡同医学院门旁。经过几年艰苦奋斗，侯宝林的相声终于成为什样杂耍中攒底的“大轴儿”。从清末起，一直到四十年代，按照老规矩，天津的杂耍园子历来是刘宝全、白云鹏的京韵大鼓唱“大轴儿”。再好的相声也只能排在倒二“压轴儿”，但侯以卓绝的艺术冲破了老一套的规矩，也为相声增了光，添了彩。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，侯宝林与郭启儒合作，在京津一带演出，艺术日臻成熟，声名大震。而且，他一改当时相声粗俗的风气，以高雅的情趣与格调的质朴、正派的台风赢得了广泛赞誉。抗日战争期间，日军入侵北京，社会动荡、娱乐业萧条，食不果腹。后经朋友介绍在北京东城福寿斋纸店做短工，装订日历、月份牌。
1938年，再次转到天桥跟“云里飞”搭班，每晚与“云里飞”之子白全福，还有郭全宝、王宝童一起说相声，年底，白天清唱滑稽二黄，晚间同“云里飞”父子、王宝童、李宝祺在花市大街蒋家棚子说相声，后与李宝祺共拜在朱阔泉先生门下。
1939年，开始给师父朱阔泉先生捧哏，在天桥新民茶社首次正式登台表演相声。后由朱老师介绍，和师弟李宝祺一起到西单商场北场与高德光、高德亮、张少棠、戴少甫等同台演出。
1940年 6月初，应天津燕乐戏院邀请，与师叔郭启儒搭档签约去天津演出，侯宝林以反串京剧名声大振，当时报纸上称赞他是“唱功为相声第一人，学名伶皮黄最为神似”。 与京剧演员王雅兰相识。
1941年 尽管事业上蒸蒸日上，但日本铁蹄下的中国，战火连年，物价飞涨；妻子连秀贞有不良嗜好；资方以“合同”为借口，拒涨工资。生活入不敷出，难以为继。
1943年 除了在电台作节目，同时还在燕乐、大观园、天宝、玉茗春等几家戏园子赶场。逐渐跻身于天津有名的五档相声。
1944年，电台曾搞过一次津京连播（即两位演员分别在津、京两地通过电台同时播放），与张寿臣和说《俏皮话》。后和一个叫赵明（光裕）的大学生一起组织北艺剧社，演话剧《情天血泪》、《上海繁华梦
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