要提到印度的近现代史，必然绕不开尼赫鲁·甘地家族，诞生了尼赫鲁、英迪拉和拉吉夫三任总理，统治独立后的印度几十年。尼赫鲁是印度独立后的首任总理，其女儿英迪拉·甘地则成为首任女总理，铁腕统治16年，素有“印度铁娘子”的称号。
英迪拉·甘地，1917年出生于安拉阿巴德，父亲是高等种姓婆罗门，原本英迪拉该有个令人羡慕的童年，可是刚出生不久，父亲就被圣雄甘地说服联手推动印度的独立运动。在幼年的时候，父亲多次被捕入狱，英迪拉只能和母亲相依为命。受父亲影响，英迪拉在十几岁的时候就立志要赶走英国殖民者，甚至立下誓言“终身不嫁”，要为争取国家独立而奋斗终身。
不过，英迪拉在19岁那年却背叛了自己的誓言，在牛津大学留学期间，和门第低微、拜火教（异教）的教徒费罗兹·甘地结了婚，消息传回国内后激起了社会的一直反对，因为按照等级森严的种姓制度，英迪拉后代将永远是贱民。不过，圣雄甘地却给他们赐了“甘地”的姓。
印度独立后不久，英迪拉就当起了父亲尼赫鲁的私人秘书，随同父亲到各国访问，积累了雄厚的政治财富。1964年尼赫鲁在家中逝世，印度内部开始争名夺权，两年后英迪拉被推上了总理的宝座，第一个任期就长达12年。英迪拉上台初期，因为经验不足，鲜有作为，但从第三次印巴中取得胜利，成功推动孟加拉国（原东巴基斯坦）独立，其“强硬”的风格展露无遗，支持率空前高涨。
英迪拉是铁腕的女强人，在她任期内推动了核武器的研制；将钢铁、黄金、铜矿、银行等强制收归国有；推动印巴双方签署西姆拉协定等等。英迪拉另一个铁腕的表现就是强制推行计划生育，对全国进行强制性节育手术，在印度史上还没有一位领导人手段如此大胆，因此英迪拉被称为“史上阉割男人最多的女性”。
众所周知，印度是一个主体信仰印度教，而且极度重男轻女的国家，按照印度教的教义，只有男性才能继承家产，男性的家庭及社会不言而喻。那么，英迪拉为何要对男性进行绝育呢？在印度，现在人口增速非常快，每家每户拥有4至5个孩子都很正常，而在上世纪六、七十年代，这个数字会更高，大量的妇女成为生育的机器，就意味着无法进行工作，影响了经济的发展。
英迪拉总理认为进行节育手术，便能将女性投入到国家的建设中来，只是英迪拉采取的手段过于偏激，也太操之过急。印度当时采取的手段也极为强硬，那就是派出大量警察包围某个村庄，然后对村子内成年男性就行绝育手术，因为政策“一刀切”太过于盲目，很多未成婚男子也遭了秧，引起了居民强烈的反弹，最终绝育计划失败了。
1980年，英迪拉再次当选为总理，可惜这一次她却招来了杀身之祸。在任期内印度教和锡克教矛盾激化，1984年6月英迪拉为了挫败锡克族分裂运动，派军队进攻了锡克教的圣地阿姆利则金庙，打死了上千名锡克教教徒。之后，锡克教极端分子扬言将杀死英迪拉进行报复。当时为了保障安全，安全部门曾劝阻英迪拉撤走身边的锡克教警卫，但她为了防止宗教矛盾进一步激化而婉拒了，结果酿成大祸。10月31日，英迪拉在总理府被两位锡克教贴身警卫开枪刺杀，享年67岁。
英迪拉生前曾说过，“对我的任何仇恨都无法减弱我对我的同胞和祖国的热爱；没有任何力量可以动摇我的决心，使我放弃带领我的祖国走向前进的努力。”英迪拉在刺杀后被厚葬。
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