沐英是明王朝洪武年间为数寥寥得以善终的开国功臣之一。史料评述另一位得以善终的大将汤和“汤信公之听命唯谨”；评述他是“沐西平之居贵不骄”···
史料记载，沐英自十二岁起，便跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。十八岁时，被授帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任。洪武九年（1376年）以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。
沐英本姓什么，明史没有记载。他于元至正四年（1344年）出生在朱元璋的老家濠州定远县一户穷苦人家。父亲早逝，随母度日。
至正十一年，江淮地区爆发红巾军起义，元朝随即派兵马展开镇压。由于战事不断，百姓流离失所。沐英跟随母亲躲避兵乱，不久母亲连病带饿死在逃难路上。
八岁的沐英流浪到濠州城，被当时的农民起义军将领朱元璋发现并收留，当时朱元璋与马氏夫妇膝下无子，就收沐英为义子，给他起名朱英。
至正二十二年（1362年），年仅十八岁的沐英开始担当军事要任。先是被朱元璋封为帐前都尉，参与镇守镇江（今江苏省镇江市）；后提拔为指挥使，守江西重镇广信（今江西上饶）。
至正二十七年（1367年），朱元璋派水军和陆军取福建，朱英领兵自西进攻，攻破江西、福建交界处的分水关，占领崇安（属今福建省武夷山市），又攻破闵溪十八寨，俘虏陈友定部将冯谷保。
此后，沐英又屡建军功。
洪武三年（1370年），他被授镇国将军，任大都督府佥事；次年升大都督府同知。大都督府是明初军事中枢，掌天下兵马，当时府中积务繁积。沐英年纪虽轻，聪明敏悟，在府中七年，处事果断，解决问题明快，毫无遗漏，马皇后多次称赞他的才干，深得朱元璋器重。
洪武九年（1376年），沐英被朱元璋给予全权派往关陕，体察民情，布施皇上恩惠。又命他练兵准备征战。同年十一月，沐英担任征西副将军，跟随卫国公邓愈出征吐蕃。
洪武十年（1377年）农历四月，邓愈、沐英领兵至甘肃、青藏，分三路前进，进攻川藏，一直打到昆仑山。得胜而回，没有久留。回师途中邓愈去世，沐英率领军队返回，因军功获封开国辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、柱国、西平侯，年禄二千五百石，并被授世袭凭证丹书铁券，这年，沐英刚刚33岁。
洪武十四年（1381年）农历九月，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率军三十万征讨云南的元朝残部。历时两年得胜后，朱元璋下诏命傅友德及蓝玉班师回朝，而留下沐英镇守云南。
从洪武十四年至洪武二十五年间，沐英忠心耿耿，一直致力于云南的平定与治理。
其间，他恩威并施，安抚威服曲靖、广南两府之乱；平定浪穹等地变乱、平定土著首领思伦发的叛乱、讨伐平定东川土酋之乱、平定贵州普安、云南临安之变，出兵征讨建昌等地叛乱等。规模较大的战役主要有摩勒寨之役和定边大战。沐英组织的这些平乱活动，最终奠定了云南边疆统一、稳定的大局。
沐英本姓是什么，一直是一个谜。明人李绍文《皇明世说新语》中有这样一段记载：
有一次朱元璋对朱英说：“朱英呀朱英，你到底是谁的孩子呢？“朱英只是一个劲地回答：“我就是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的养育之恩。”
朱元璋似乎不肯罢休，还是接连发问，朱英却始终磕着头对朱元璋重复刚说过的话。就这样对问了几次之后，倒把朱元璋惹笑了。
于是他大声对朱英说：“你是朕的养子，现在就是不让你恢复原来的姓氏，也不能让你再随我姓朱了。既然你一直口念深沐养育之恩，就赐你姓沐吧，让你可以永沐皇恩。”
沐英之名由此得来。
洪武十五年（1382年），正在云南征战的沐英听闻义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血。洪武二十五年（1392年），又因太子朱标去世伤感而患病，两个月后病逝于云南任所，年仅四十八岁。
朱元璋闻讯倍感痛惜，命归葬京师。当沐英的灵柩运抵京城应天府时，朱元璋亲往迎接，并派遣宫中要员负责安葬。下旨追封沐英为黔宁王，谥昭靖，侑享太庙。此后沐氏子孙世代镇守云南，直到明朝末年。
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