上世紀九十年代初。
贛西山區。有一個地方叫牛山。牛山有兩個自然村，一個叫牛頭村，一個叫牛尾村。當地有一句俗話：牛頭牛尾，四十八里。那時候交通非常不便，只有一條窄窄的崎嶇青石小道從牛頭村通往牛尾村。牛尾村的人要到鎮上趕集、看病或辦事，來回要兩頭黑地走上一天，都要經過牛頭村。
在這條通往牛尾村的小道旁，住著牛頭村單間獨戶的一人家。一棟三間的土築屋，主人是一個姓張名叫竹生的年輕蔑匠。山裡人熱情、淳樸、善良、簡單。竹生父母在世時起，牛尾村的人有急事，碰上颳風下雨、冰雪霜凍天，趕不回去，都是在他家借宿，他家從不嫌棄，有求必應。
一個月前，竹生結了婚。媳婦是百里外山區的，名叫秀蘭。秀蘭長得清秀、結實，做事能幹，為人熱情。她嫁給竹生就是聽聞他家的好名聲。
又到了鎮上趕集的日子。鎮上離村也是幾十裡山路。竹生頭天就把要賣的竹羅盤、竹椅子，滿滿一擔準備好，準備挑到鎮上去賣。雖是新婚，生計要緊，捨不得熱被窩也要舍。天剛亮，竹生就出門了。秀蘭交代他：如天氣不好就在鎮上住一晚，第二天順便買些東西回來，別太累了。
山裡的天氣真是說變就變。到了下午竟然下起了大雨，雨中夾著雪子，伴著冷風，這樣的天氣是沒人出門的。天黑了，竹生沒有回來。秀蘭想，竹生應該在鎮上住下了。一個人睡，多少有點寂寞，。想想頭天晚上兩人的被窩裡的事，秀蘭一個人都忍不住笑了。秀蘭早早地睡下了。任憑外面的風聲、雨聲，秀蘭睡著了 。
“嘭、嘭、嘭，”突然一陣敲門聲把秀蘭驚醒了。秀蘭起來，點上煤油燈，披上棉襖，邊走邊問：竹生嗎？外面沒有回答。“誰？”秀蘭一下緊張起來。只聽外面一個怯生生的聲音：“嫂子，是我，牛尾村的。”秀蘭打開庭門，昏暗的油燈下，只見一個八、九歲高的小孩披著蓑衣（那時候南方農村雨天都是披一種用棕編的蓑衣避雨）、戴著斗笠，站在門口。秀蘭嫁過來沒多久，不認識牛尾村的人，但知道牛尾村的人有借宿的事。“進來！進來！”秀蘭馬上把他喚進屋裡。
“芽崽，你是誰家的？這樣的天氣，你又這麼小，出來幹什麼？莫作孽。”小孩沒有說話，嘴裡嘟嚕了一句什麼。秀蘭也沒聽清楚。秀蘭問他吃了飯沒有？他說吃了。聲音粗粗的。秀蘭說： “我把燈放這裡，你去廚房灶上甕壇裡自己打熱水洗臉、洗腳，然後過來跟我睡吧，暖暖腳，省得攤鋪了”。說完，秀蘭關上庭門進房上床去了。
不一會，小孩進房來了。他鑽進床上的另一頭，身子都不敢靠近秀蘭的腳。
秀蘭睡著了，進入了夢鄉。睡夢中她夢見了竹生睡在身旁，竹生在她身上輕輕的撫摸，然後壓在了她身上…….正當兩人盡情歡娛時，秀蘭恍然感覺有點不對，睜開眼睛，啊！秀蘭驚恐的剛開口就被一隻手捂住了嘴巴，那隻手是那樣的有力，一隻大人的手。“嫂子，是我，對不起，我忍不住了，”竟然是睡在另一頭的小孩！他從秀蘭身上滾了下來。“你到底是誰？”秀蘭厲聲問道。“我是牛尾村的吳矮子。”秀蘭披上衣服爬起來，找東西要打吳矮子，吳矮子跪在地上，哭了。“嫂子，你打吧。”秀蘭倒下不了手。秀蘭嘆了口氣說，“你怎麼能這樣！”稍停，秀蘭想，這事如傳出去跳進黃河也洗不清。她對吳矮子說，今天的事如說出去會跟他拼命的。吳矮子忙不迭的磕頭，嘴裡答應“一定一定！”大半夜的，兩人只得又上床分頭睡了。秀蘭哪裡睡得著，一夜無話。
天剛矇矇亮，雨也停了。吳矮子就起床走了。臨走時，怯怯的對秀蘭說：“對不起。”秀蘭嘆了口氣，說：“走吧，不要讓我再看到你。”
上午，竹生回來了。竹生見秀蘭有心事的樣子，問：“沒什麼事吧？”秀蘭想，這事怎麼說得出口？回答說：“沒事。”
後來在與村子裡的鄉親閒聊中，才知道吳矮子是個侏儒，就娘倆相依為命。
一個月後，秀蘭沒來月經，懷孕了！竹生可高興了。秀蘭卻心事重重，到底是誰的種呢？
嘴上又不敢說。竹生可是百倍的呵護，什麼事都不要秀蘭做。山裡人可閒不住，沒有歇的命。兩人的家，得一起來，做飯、餵豬還是秀蘭幹得多。
很快，十個月過去了，秀蘭生了個胖小子！生出來後，秀蘭細細端詳，左看右看還是有點像竹生，心裡稍稍定了下來。滿月時把全村人都請來喝酒。兩夫妻商量給孩子取名字，秀蘭說，是你竹生的兒子，竹生筍，就叫張筍吧。竹生說，好！秀蘭心裡還是有點不放心，默默唸叨，要像筍一樣長得快才好呢。
日子一天天過去了，轉眼到了筍兒上學的年紀，秀蘭漸漸發現，筍兒比同齡兒童長得慢，但學習並不差，人還是活蹦亂跳的，看不出其它異常。秀蘭還是有點擔心，竹生說，山裡孩子長得慢。
秀蘭擔心的事還是出現了。筍兒到了十五六歲時還是跟八九歲一樣的高矮，臉型聲音卻開始像大人了。竹生兩夫妻帶筍兒去鎮上醫院看醫生，醫生說，先天的，就這樣了。兩夫妻沒什麼文化、見識，只能認命，尤其是秀蘭，偷偷流了好幾次眼淚：吳矮子，雷打的！自己身上掉下的肉，也只能認命了。但他們從來沒有看輕過筍兒。筍兒讀書學習成績也還可以，這讓竹生夫婦也寬心。
世上本無事，但天有不測風雲，人有旦夕福禍。一天，竹生到山上砍竹子，扛著竹子下坡的時候，一不小心，腳下一滑，滾下山坡，頭碰在石頭上，傷勢很重，鄉親們把他抬到秀蘭家裡時已不能說話了。竹生睜大眼睛，指著秀蘭和筍兒，像是有無限的牽掛，手一掉下去就嚥氣了！秀蘭和筍兒哭得死去活來。好在秀蘭生性堅強，強忍悲痛，在鄉親們的幫助下辦理了後事。
竹生走了，秀蘭娘倆日子還得過。竹生在的時候，篾匠的生意就越來越淡。山裡人大多都開始出去打工，山區又搞退耕還林，種田人越來越少，農用傳統工具需求也越來越少。現在少了竹生，日子更是越過越艱難。秀蘭想，坐在山裡，啥時候才是個頭呢？現在人們都往城裡走，往廣州深圳走，不如出去闖闖，決定帶著筍兒出去打工。
秀蘭娘倆不敢走得太遠，來到了市區。這是一個湘贛交界的地級城市，熱鬧繁華。秀蘭挺有主見，先落下腳來。她選了一家包吃包住的餐館，當服務員。餐館老闆看她帶著一個矮人，有點不願意要她，秀蘭說，我們娘倆只要付一個人的工資。餐館老闆答應了。秀蘭做事勤快，吃得苦。筍兒聰明，每天在餐廳裡忙個不停，脾氣又好，顧客都喜歡他。漸漸地秀蘭熟悉餐廳工作後，廚房忙不過來她也去幫忙。秀蘭在家時本來就做得一手好菜，當然是農家菜，沒用什麼調味品。有的顧客來了專門點秀蘭炒的菜。餐館的生意竟然比原來好很多！筍兒也成了餐館的頂力服務員。秀蘭娘倆在這個餐館一做就做了兩年多。
筍兒是個聰明的孩子。在繁忙工作的空餘中經常買書看，很愛學習，漸漸地產生了自己開一個餐館的想法。他把他的整套想法跟秀蘭商量後，娘倆統一了意見。秀蘭去跟老闆辭職，並且把自己的想法跟老闆說了，因為在這個餐館兩年來的瞭解，她認為這個老闆是個好人。老闆聽了後，跟秀蘭說：“要不我們合作吧，我年紀大了精力也不足了；你們重新開個餐館又要好多錢。”秀蘭非常驚喜，與老闆商量後，由秀蘭經營，利潤對半分成。
按照秀蘭娘倆的設想，餐館簡單裝修後更名為“小矮人土菜館。”服務員招的全都是象筍兒一樣的小矮人。餐館服務、菜品都好，一下子電視臺、報紙都報道了他們餐館，民政部門也給予政策上的優惠。餐館很快就火爆起來了。生意越做越好。秀蘭娘倆也成了當地名人。
一天，餐館又來了一位小矮人，四五十歲左右，身體看上去還健康。他說，聽說招人，來報名的。秀蘭一看，有點面熟，但想不了了麼多，店裡正缺人，就留下他了。說真的，一個偌大的城市，招這些“特殊人才”還真難招。餐館裡的小矮人就數他年紀大，大家都叫他矮叔。矮叔特勤快，身體又好，裡裡外外，洗碗抹桌、洗菜，什麼都幹，全餐館的人都喜歡他。他說：“在這裡做事就要當成自己的家。”時間一長，也沒人在意矮叔的真名叫什麼了。
矮叔對筍兒總有一種親切的目光，筍兒也格外信任他。只有秀蘭，隱隱約約有一種不可言狀的感覺。時間一長，矮叔擔任了餐館的採購。
幾個月後的一天，矮叔去買菜遲遲沒有回來。突然，筍兒接到交警隊打來的電話，矮叔被汽車撞了！正在醫院搶救。
秀蘭和筍兒立即趕去醫院看望。矮叔傷得很重，手術後半天才醒來。他看見秀蘭在旁邊，開口說：“嫂子，我是吳……”秀蘭說：“什麼都不要說了，好好養傷。”矮叔一直住在icu病房。筍兒每天探視時間去看望。矮叔清醒的時候，看見筍兒感到特別高興。筍兒總感到矮叔有什麼事要跟他說。矮叔當著處理事故的交警的面，立下遺囑，自己家裡沒什麼人了，萬一死了，所有交通事故賠償金由張筍繼承，後事交張筍辦理。
筍兒問矮叔：“你為什麼要對我這麼好？”矮叔在他耳邊說：“因為你是我的兒子。”筍兒說：“矮叔開玩笑。”矮叔嘆了口氣，欲言又止。筍兒感到非常奇怪，他想，有什麼隱情吧？筍兒越想越不對勁，幾天都心事重重。想問秀蘭，又怎麼問得出口？筍兒終於想出了主意，現在科學發達了，先做個親子鑑定。
幾天後，親子鑑定出來了，矮叔與他不存在父子關係。自己當然就是竹生的兒子。那為什麼自己跟矮叔都是那麼相像呢？醫生告訴他，除了遺傳以外，後天一些因素和疾病也可以形成身材矮小的侏儒。
筍兒把所有情況告訴了秀蘭，秀蘭聽了，二十年的心結終於釋然了。秀蘭什麼都沒說，只嘆了口氣說：“你就認他個乾爹吧。”揹著筍兒，秀蘭整整一夜沒睡。回想往事，怪誰？想了一夜也沒想清楚。
矮叔還是挨不過，最終去世了。筍兒為矮叔辦理了後事。按秀蘭的意思，交通事故賠償款全部捐給鎮上用於修牛頭村到牛尾村的公路。
秀蘭帶筍兒回牛頭村給竹生掃墓。在墓前，秀蘭哭得眼淚鼻涕一把一把，邊哭邊說：“竹生，筍兒是你真正的兒子，出息了！”
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