“万人敌”第一次出现在史书中，是在《史记·项羽本纪》，项羽对叔叔项梁说：“剑一人敌，不足学，学万人敌。”
这话的意思是，项羽不屑于学只能打败一个人的剑术，而要学习能打败一万人的兵法。可见，“万人敌”的本意是指兵法，并不是一个人打一万人。
但是，到了后世，“万人敌”却转化成字面意思，也就是我们常说的“万夫不当之勇”。比如《三国志》：“刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也。”《资治通鉴·晋纪》：“秦人称邓羌、张蚝皆万人敌。”《旧唐书·薛举传》：“（薛仁杲）多力善骑射，军中号为万人敌。”
勇将再勇，也是血肉之躯，稍有常识的人都知道，一人敌一万当然是古书的夸张手法。那么，真实战场的古代将军，最多能打败多少士兵？
在古代，能当上将军的，都是体格出众、武艺超群之辈，大多身材魁梧，力大骁勇，街头斗殴一个打几个毫无问题。但战场并非街斗，将军的战斗力会加倍：第一，将军骑马，士兵步行；第二，将军甲胄精良，兵器强劲锐利；第三，将军都是血泊中打出来的，杀人经验丰富。
古代战争中，骑兵是王牌部队，凭借马匹冲锋的强大冲击力，加上长矛或战刀的劈杀，对于步兵是摧枯拉朽的存在。战斗力方面，一个骑兵能抵得上三五个步兵，一百个骑兵能冲垮一千步兵，一万精良的骑兵则可纵横一时。
将军，则是最强的骑兵。一个骑着良马冲锋的威猛将军，冲垮、击溃数十人的士卒队伍毫无问题。
有两个古人，他们的以一敌众战绩可谓骇人听闻。
十六国时期的冉闵，在最后一战时面对的是鲜卑的方阵（步兵+弓箭手），《晋书》记载：“闵所乘赤马曰朱龙，日行千里，左杖双刃矛，右执钩戟，顺风击之，斩鲜卑三百余级。”直到慕容恪调集来大批骑兵将其“围之数周”，冉闵才寡不敌众，被擒身死。
另一个，则是项羽。
简单列举一下《史记》里关于项羽的杀人记录：1、籍所击杀数十百人。一府中皆慴伏，莫敢起；2、于是项王大呼驰下，汉军皆披靡，遂斩汉一将；3、项王乃驰，复斩汉一都尉，杀数十百人；4、乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人——兵败垓下且战且退中的项羽，居然一人斩杀数百人！无疑，西楚霸王拥有超越人类极限的战斗力。
古书中唯一有“万人敌”描述的，就是项羽，出自唐代李亢的文人笔记《独异记》：“项羽每叱咤，万人手足皆废。”
项羽一声叱咤，万人全惊呆，手足像废掉一样——和灭霸的响指有一拼。论想象力，中国古人真不赖。
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