自古以來，中國就有星斗崇拜和星佔之說，先民崇敬天象，並以天象變化預測人事吉凶，尤其是南北斗主人生死，影響頗巨。其深層原因即在於古代社會，先民將北斗和極星作為一個整體來認識，稱為“斗極”，斗極處於星空旋轉的中心，群星繞其旋轉，好象天空的主宰，而先民以北斗斗杓周旋四指來釐定節候，北斗又成為天地秩序的制定者，春生夏長秋收冬藏似乎都是隨北斗指向而來臨，北斗成為天地萬物化生的中心。
北斗的崇拜，淵源於中國先民對星辰的崇拜。從考古數據中可知，華夏民族對星辰的崇拜由來已久，其起源可以追溯至六千餘年前。在中國新石器時期的巖畫資料中，有非常豐富的日月星辰崇拜的圖像。
河南濮陽西水坡遺址仰韶文化地層中，發現了三組用蚌殼擺成的龍虎圖案河南濮陽西水坡遺址出土了用蚌殼擺成的龍虎圖案，這是距今6400年前的傑作。第一組龍虎圖位於45號墓中，墓主人的左右兩側分別用蚌殼精心擺塑出一龍一虎，龍虎的頭均朝向北方。龍虎之間、正北中央，又有用蚌殼精心擺塑的北斗，斗杓則為兩根人脛骨，這說明早在新石器時期的先民已開始崇拜北斗。
湖北隨州出土的公元前五世紀曾侯乙墓漆箱蓋上，發現了完整的二十八宿標示圖，這是至今為止發現的記有完整二十八宿名字的材料。該圖中央是一個粗體的“鬥”字，周圍是二十八宿的名稱，東邊是蒼龍，西邊是白虎，這與與濮陽蚌塑龍虎圖驚人的相似。這說明在周代中期至春秋早期，中國利用商代以來的天文觀測經驗，即已建立起比較準確的天象發生位置統一座標系統，即是二十八宿系統。
道教奉北斗為人神之主宰。《度人經》曰：東鬥主算，西鬥記名，北斗落死，南鬥上生，中斗大魁，總監眾靈。自此，北斗主司人命、消災度厄等說法廣為流傳。
道教說北斗是造化之樞機，人神之主宰，有回死注生之功，有消災度厄之力，按時齋醮，將會增壽延年，獲福無量。至於北斗諸星各自之職司，據《北斗七元金玄羽章》所載，七星職責分別為延生、保命、度厄、消災、扶衰、散禍、益算等。
北斗在上古可能為九顆星，位置、形狀與現在不同，後因歲差與觀察地的差異，有兩顆星隱匿不見，北斗七星之說遂流行於世。但在先秦文獻中，仍保留有北斗九星的古老說法。
北斗九星，謂之“九皇”，始於南朝時期。《上清河圖內玄經》講述北斗九星名諱、形象、神職。第一陽明星，第二陰精星，第三真人星，第四玄冥星，第五丹元星，第六北極星，第七天關星，第八輔星，第九弼星，每一位星辰並配以夫人。
其時已有朝鬥科儀，一是燈儀，一是觀星。祭拜北斗，主要在祈求延生長壽、扶衰散禍、治病保命、消災懺罪、度厄救急。觀星要法，則重在存思。
《史記·封禪書》記載：秦並天下，立南、北斗祠於雍（雍，秦故都，古九州之一）。
道教賦予北斗諸多神奇功能，比如辟邪、延壽（即七星燈延命）、趨福等等，在不同時期、區域的信眾中傳承。細品道教史，“北斗”比太極八卦更具代表性。
其實，北斗七星最易被內證，北斗星在人體就是任督上的七大要穴，印堂、百會、玉枕、夾脊、膻中、下丹田、會陰，把他們用線鏈接起來，在人體的側面看過去就是北斗七星的樣子。身、心、神極淨極純者，用心的力將其鏈接，把思緒延伸到天上的北斗，體感強烈者，就會和北斗共振。
長壽的七星燈，有五盞都在此。傳說道家延命的七星燈，三國時的徐庶就是點亮了人體七星燈的人，到現在還活著。諸葛亮點七星燈拜北斗星君延壽命，大將魏延誤衝大帳，踢倒了本命星燈，致使諸葛亮無法和北斗星君感應，拜斗祈壽失敗，一代名相命歸五丈原。
北斗七星和人體是對應的，貪狼星屬木對應肝，角音，祿存星屬土對應脾胃，宮音，文曲星、巨門星、破軍星屬水對應腎、膀胱，羽音，武曲星屬金對應肺，商音，廉貞星屬火對應心，徵音，七音對七鬥。
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