野心家经常被人指责为惟恐天下不乱的人，但是，对慈禧这样的大野心家来说，这样的指责还算是轻的。后来的事实证明，她不仅仅是唯恐天下不乱，而是唯恐天下不大乱。但是后人都很奇怪的事情是，一区区妾出身的慈禧，说破了天也不过是给皇上生了个男孩，她是如何能够统治中国四十七年之久呢？
兰儿从入选到受宠，一系列操作行云流水，最终熬成皇太后
慈禧，出身于一个潦倒的满族之家，是满洲镶黄旗人，其家庭属叶赫部，她小名兰儿。她父亲做安徽候补道，但官运不佳。他有个朋友叫吴棠，看到兰儿相貌讨人喜欢、应对聪明伶俐，夫妇商议，这孩子仿佛天生尤物，可能将来要成为贵人，从此经常给以接济，凡孩子所需书籍笔墨费用，都酌情供应。从此兰儿用心看书写字，读史吟诗，很有长进。父亲死后，她奉母携弟妹移居京城。咸丰二十岁登帝位，选立钮祜禄氏为皇后，并广选秀女，补充宫娥。那时兰儿正是青春年华，十七岁。六十名初选入宫的旗女，皇帝朱笔圈定二十八名，兰儿中选。
入宫后的兰儿，先被派往皇后住处坤宁宫当差。她早早晚晚，操作勤恳，而且态度温和，人缘很好，她以一个偶然的机会获得咸丰帝的恩幸。因生长于南方，又有一副好嗓子，曼舞轻歌一些南曲，格外容易得到追求声色之乐的皇帝的宠爱，被封为贵人。她善于察言观色，有一套揣摩迎合的功夫，更懂得讨好总监暗地关照，代她"运动"，因此设法见到了皇太后，不久晋封为"懿嫔"。生了小皇儿载淳后，晋级"懿妃"，咸丰六年，因奉旨回乡探亲，再加封为"懿贵妃"，到儿子登基做了皇上，就名正言顺地成为皇太后。
清代嫡庶之分很严格，兰儿为何如此受宠？
按照封建宗法制度，嫡庶之分是很严格的。历史上正后夺取庶出的儿子占为己有、亲生母亲遭废黜甚至虐杀的事，不乏其例。在这方面兰儿是幸运的，她碰到的对手钮祜禄氏，虽比兰儿还年轻两岁，却不擅长争风吃醋那一套，是个心地善良的人。经不起兰儿处心积虑、曲意奉承，又功夫到家、不露马脚，皇后对兰儿很是怜爱，甚至在风流皇帝座前不时说她几句好话。
咸丰到了承德避暑山庄后，肺病日渐沉重，懿贵妃趁机协同批阅奏本，对朝廷内的权力斗争动态渐渐摸得一清二楚。当时在朝中大臣中，咸丰表面上所倚重的是载垣和端华，而幕后的操纵者却是肃顺。他较有胆识，处理对外交涉主张强硬，力主打破常规、重用汉员；但因骄狂自大，结怨也颇多。咸丰有三个亲兄弟：五弟奕淙，玩世不恭；六弟奕詝，颇为能干，但不受咸丰喜欢，逃离北京时把他留下善后，后来委派顾命大臣也没他的份儿，自然他是八大臣的对头；七弟奕环虽然才力平庸，但地位重要，关系密切，因为他是慈禧的妹夫，当年她说动咸丰下旨指婚，把她的胞妹嫁给了他。这个裙带关系为慈禧后来发动政变起了决定性作用，没有这门亲戚，处在深宫的贵妃怎么能与外面的大臣通气？
与大臣通谋，与亲王串气，小小青铜是如何历练成王者的？
1861年，咸丰帝病死于热河避暑山庄。临死前，立六岁的儿子载淳为皇太子，继承皇位，同时任命户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华等八大臣为赞襄政务王大臣，主持一切政务。咸丰帝还特意召见皇后和懿贵妃说："天下不宁，朕虽去但心不安。载淳年幼，靠顾命大臣辅佐，有事你们找他们商量。"咸丰死后，肃顺就开始主持政务。权力欲极强的慈禧太后不甘心权力落入肃顺等人的手里。为攫取最高统治权，慈禧太后野心勃勃，策划发动夺权的政变，与顾命八大臣展开了激烈的政争。
此时，清廷主要分为三股政治势力：其一是顾命八大臣势力，即咸丰临终时指定的辅助皇太子载淳治政的以肃顺为首的八大臣；其二是皇族势力，从某种程度上来说，也是一个亲外势力，就是以恭亲王为首的皇室亲王集团；其三是帝后势力，也就是两宫皇太后。这就使清朝政坛出现了错综复杂的局面。从咸丰断气之日起，三股势力便开始了较量。这三股政治势力的核心是同治皇帝，哪股政治势力能够同帝后势力相结合，它就会增加胜利的可能性。
两股势力要是想把政权夺取过来，那最好的办法就是联合起来。于是，亲王、慈禧太后这两股势力很快勾结起来，并得到了外国侵略者的支持，企图趁慈禧太后的儿子年幼，篡夺最高统治权。辛酉政变固然是统治中枢的权力之争的主要原因，但是不同政治集团之间围绕着治国方略的分歧和争论也是其中的重要原因。
变局给慈禧添了最后一把火，一代小妾最终修炼成王者
面对数千年未有的大变局，载垣、端华、肃顺为首的强硬派集团坚决主战，以维护天朝上国的威严；恭亲王、桂良、文祥为首的务实派集团则力主议和，争取时间，变革自强。两大集团在对外国侵略者的态度上矛盾，激化加速了宫廷政变的发生。
在咸丰皇帝驾崩十三天，和英国侵略者密谋后，恭亲王借吊丧的名义赶到热河，和慈禧、慈安密议。恭亲王在热河滞留六天，尽量在肃顺等面前表现出平和的姿态，麻痹了顾命大臣。议定之后，恭亲王先行回京布置一切。恭亲王、慈禧太后势力集团开始笼络掌握实际的军事权力的人物。恭亲王回到北京后，就进一步争取了京师卫戍的军权，完全控制了北京周围的军队。可以说，在这种情况下，恭亲王、慈禧太后势力集团已经为发动政变做好了军事上的准备。
载淳生母、野心勃勃的慈禧太后那拉氏不甘心受人摆布，企图效法古人"垂帘听政"。为了达到这个目的，还先让人建议，由她"垂帘听政"，实际上是由她掌握实权，处理朝政。一些朝臣也想借机捞取政治资本，以奏折向皇太后请安，表示对垂帘之议的支持，朝臣上奏折建议两宫太后"垂帘听政"，自此慈禧的尊上地位也就确定了下来，她的"伪帝之心"便也有了安放之处。
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