鸦片 俗称大烟，由罂粟果实提炼而成，其所含的主要生物碱是吗啡，鸦片因产地不同，颜色也有差异，大体呈黑色或褐色，七世纪末八世纪初，罂粟由阿拉伯人和土耳其人传入中国，主要用来做安神止痛的药物，直到十七世纪六十年代，在闽粤地区，人们为了寻求享受，才学会了吸食鸦片！此时，不分贫富贵贱，吸食鸦片逐渐成为一种时尚！这直接导致了中国对鸦片的大量需求，同时也带动了罂粟在中国南部省份的种植。
最初，清朝出于伤风败俗考虑，而禁止进口和吸食鸦片，但随着鸦片的大量进口，中国白银迅速外流，这已不再是一个道德伦理问题，而转化成严重的经济问题，从１７２９年中国第一次禁烟开始，鸦片的输入量反而日益增加！
到１８３８至１８３９年间达到了最高峰，吸食鸦片于人体无益，为何输入量会如此之多呢？鸦片贸易与正规贸易的区别在于，它是非法的，因此，只能在暗中进行，而且必须用现金交易，丰厚的利润，几乎吸引了所有的外国商人，贸易商在外国商管中，付清购买鸦片的货款，然后驾驶小型走私船，到伶仃岛的外国趸船提货！
在禁烟运动之前，大约有一二百艘走私船，活跃于广州周围水域，另外，鸦片贩子还经常与秘密会社和土匪交易，他们也经常利用山西的钱庄商人来转拆资金。
鸦片贸易的急速增长，与中国国内的消费需求是分不开的，最初的烟民，主要是一些仕宦子弟，后来这种陋习，逐渐蔓延到社会各阶层，从政府官吏、商人、文人到仆役，士兵甚至于僧尼道士。鸦片战争之前，在广东福建烟馆遍地可见，为享受一时之快，烟民往往不惜任何代价，而一旦吸食这种毒品，就会上瘾，精神随之呈现率靡疲惫之状，但却不能入睡！
鸦片的吸食限制了对其他商品的需求，从而导致了市场的萎缩，更为严重的是，白银开始大量外流，到１９世纪３０年代中后期，每年约有４００万到５００万两的白银外流，致使国内的白银急剧减少，白银的紧缩，严重扰乱了国内经济，从而影响了市面上白银与铜钱之间的兑换率，为应付这一经济危机，政府不得不降低铜钱的成色，并增加每年铸造铜钱的数量！致使中国货币市场，充斥着大量的铜钱。
尽管鸦片贸易产生很坏的经济影响，但是清政府仍然缺乏有效的制度规范，再加上海关行政人员的腐败，鸦片贸易根本无法禁绝！
１８３４年，英国政府取消了东印度公司对华贸易的垄断权，这项措施导致了中英关系的一个根本性变化，英国政府的官方贸易，取代了东印度公司的非官方贸易，英国政府先后派出三位商务监督，到中国负责中英之间的贸易，但都不能令两国政府满意。虎门销烟后，林则徐的禁烟运动取得了节节胜利，但是，有一件事一直未能解决，就是让英国商人出具不再走私鸦片的保证书！英国驻华商务总监义律不仅没有给林则徐递交保证书，而且积极敦促英国政府对中国采取迅速而有力的措施！
１８４０年６月２８日，英国代表和英军总司令懿律抵达中国广东海面，当天，英舰奉命封锁广东海口，宣布所有内地船只不准出入省城各口，中英两国随之进入战争状态，鸦片战争正式爆发！
但是英国人并没有进攻广州，他们仅仅在封锁口岸后便沿海北犯，７月２日，懿律试图在厦门登岸，遭到中国军队的反击，７月５日，英军占领了位于舟山群岛上的定海，７月１０日又封锁了宁波城，然后继续北犯，８月９日抵达大沽口，直逼天津 威胁北京。
面对来势汹汹的英军，原本主战的道光帝动摇了，他妄图以允许通商和惩办林则徐为条件，来换取英军的撤兵，于是，任命直隶总督琦善与英军议和，琦善告诉懿律，只要英军撤回广州，朝廷就会查办林则徐等人，懿律以为琦善答应了他们的要求，于９月１５日离开白河返回广东，准备进一步和谈，这样琦善兵不血刃地就将英国人打发走了，琦善也获得了道光皇帝的赏识，并被任命为钦差大臣，林则徐则被撤职！并发配到新疆伊犁！
琦善抵达广州后，义律马上向他提出了１４点要求，消息传至京城，道光帝大怒，他命令琦善立即停止谈判，痛击英军，１８４１年１月２０日，在英军的炮击下，琦善擅自与义律拟定了一份包含有割让香港岛和赔款等内容的《穿鼻草约》，不过碍于形式的琦善并没有在这份草约上加盖自己的官印，当清廷得知消息后，马上把琦善革职查办。而英国政府也认为草约要求不够大胆！不能弥补自己的损失！１８４１年４月３０日，英国内阁决定将义律撤职！并拒绝接受草约，另派璞鼎查爵士为新的驻华代表。
１８４１年２月初６，英军对虎门要塞发动总攻，这时虎门要塞的沙角 大角炮台均被英军占领，关天培坐镇虎门，他多次向两广总督请求援助，但是都无法得到有力的援助！关天培知道凭一己之力无力挽回战局，遂决心以死报国！当英军大举进攻虎门时，关天培亲临炮台指挥，虽然身体负伤十余处，仍然亲自开炮向敌人还击，这场战斗一直进行到深夜，坚守炮台不撤走的关天培不幸中弹牺牲。守卫炮台的４００多名将士，也全部壮烈殉国！
１８４１年５月２７日，奕山派人出城，在广州城下，完全按照义律提出的条件，在中英《广州停战协定》上签字，这就是所谓的广州城下之盟，至此，清政府调集各省兵丁近两万人，耗银数百万两组织的“剿英”部队，就这样以无条件向英军投降而宣告结束！
英军侵入广州地区后，四处放火，大火彻夜不息，大量房屋被烧毁，十三行也被洗劫一空，５月２９日，１０多名英军窜至广州城北的三元里 横行霸道，愤怒的乡民手持锄头 木棍从四面八方赶来，将英军团团围住，当场击毙几名英军，其余的人狼狈逃走，三元里人民认定英军一定会前来报复，于是在三元古庙集会，决定齐心协力 共同御敌，并且向附近各村发出消息，请求援助。
果然 ５月３０日，英军陆军司令郭富率英军１０００多人，从四方炮台分左右两路扑来，三元里人民且战且退，将英军诱致牛栏冈，下午时分，阴云四起 雷电交加 大雨倾盆，数尺之外 不辨事物 英军弹药尽湿，在泥泞的牛栏冈寸步难行，而漫山遍野的乡民抓住暴雨的大好时机，与英军搏斗，英军见势不妙 下令撤退，直至晚上９时许，英军在付出惨重代价后，才突围逃到了四方炮台，当天夜里，追击英军的群众，把四方炮台包围起来，守在炮台上的英军竖起白旗 乞求停战，义律送信给广州当局，要求他们立即驱散人群，奕山 隆文等人当即派员前往炮台，为英军解围，在威逼利诱之下，各县乡民也随之渐渐散去。
三元里人民的抗英斗争，给英国侵略者以沉重的打击，英军经此重创，顿成惊弓之鸟，再也不敢在广州逗留，６月１日英军开始从广州撤退。
１８４２年８月２９日，在“皋华丽”号军舰上双方签订《南京条约》，条约共有五口通商 割让香港岛 赔款２１００万元 协定关税等十三款，１０月８日，耆英与璞鼎查又在虎门签订中英《虎门条约》，中英《南京条约》及其附属条约的签订，使英国完成了其既定的侵华战争的目的，这些条约严重损害了中国的领土完整与主权独立，把中国拖向了半殖民地的深渊！
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