提起禿鷲，很多人可能會聯想起西藏的“天葬”。沒錯，禿鷲正是天葬的執行者，當地的佛教信徒們都希望這種“神鳥”能將自己的親人帶到天堂。但是站在科學的角度，將禿鷲當作“草原清道夫”，也不失偏頗。
當草原上的大型動物的屍體開始腐爛後，很多致命的病菌就會在上面滋生並有可能會四處傳播，會影響草原上的整個動物王國的安危。這個時候，就需要一位清道夫來及時淨化這一切了，而禿鷲正是最好的角色擔當。
它們喜歡吃腐肉，減少了細菌滋生的土壤，而且它們百毒不侵，它們的胃酸超強，連釘子都能消化。它們的腸道里還駐紮著兩種細菌，即梭狀芽孢桿菌和梭狀桿菌，這兩種細菌能夠有效地消滅狂犬病毒、霍亂弧菌等致病微生物。更重要的是，禿鷲將這些腐爛且滿是細菌的東西吃下後，排出來的廢物都是無汙染的。所以說，“草原清道夫”，禿鷲當之無愧。
然而不幸的是，這些百毒不侵，且生存能力並不弱的猛禽，在過去的幾個星期裡，竟出現了大規模的死亡事件——已有648只禿鷲在非洲的幾內亞比紹被發現死於不明情況。動物保護專家警告說，這樣的大規模死亡事件是對已經瀕臨滅絕的幾個禿鷲物種保護計劃的“災難性打擊”。
國際保護組織禿鷲保護基金會（VCF）稱，接近2月底，初步報告稱，在西非國家中北部地區巴法塔省發現約200只個別鳥類死亡。起初，該組織懷疑中毒，並指出這是該地區的一個普遍現象。
“最初的死亡數量是200只，接著是400只，目前已經到達了648只，這對他們的保護造成了災難性的打擊。有關當局已迅速對事件作出反應，但令人擔憂的是，尚未查明死亡原因。”很多人這個時候才開始驚醒過來，百毒不侵的禿鷲怎麼會中毒？而且在如此短的時間內連續死了648只，這件事情不能簡單地用中毒來解釋。
瀕危野生動物專家安德雷·博塔（AndréBotha）在一份聲明中說：“近年來，我們不幸地遇到了數起禿鷲在中毒屍體周圍死亡的事件，通常是由於人類與野生動物捕食者的衝突引起的，我們首先認為是這樣的情況。”目前還不清楚是什麼導致了大規模死亡事件，也有可能是傳染性疾病或極端天氣引起的，還尚待確定。
近年來，非洲禿鷲種類急劇減少。據VCF稱，國際自然保護聯盟（IUCN）已將該地區3種物種列為瀕危物種，4種列為極度瀕危物種。最近的大死亡事件，對其在國家和地區一級的保護地位構成“致命打擊”。禿鷲通過處理可能傳播疾病的動物屍體，在生態系統中也扮演著重要的角色。失去它們會對它們的棲息地產生連鎖反應。
當局對這一事件的反應是焚燒135具禿鷲屍體，以便將潛在的疾病傳播風險降到最低。VCF主管何塞塔瓦雷斯（JoséTavares）說：“迄今為止，當局反應迅速，行動迅速，在找到死因之前，必須保持這種狀態。”
試想一下，如果草原失去了“清道夫”，那將會是怎樣一種情景？遍地都是腐爛的動物屍體，空氣中瀰漫著惡臭，致命的微生物在動物王國裡到處傳播，沒有人願意看到這樣的情景。希望當地的動物保護組織能儘快查出禿鷲大規模死亡的原因，保護好“清道夫”，讓繼續得到淨化。
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