《三國演義》中曹操曾經點評天下各路諸侯，當談及荊州牧劉表時，曹操不屑一顧說："劉表虛名無實，非英雄也"。劉備到荊州後的表現，也突顯出劉表個性優柔寡斷，妒賢忌能的一面。其實在正史中，對劉表的評價也不高，如以下三國名角曾如是評價劉荊州：
郭嘉："表，坐談客耳。"；
賈詡："表，平世三公才也；不見事變，多疑無決，無能為也。"
甘寧："寧已觀劉表，慮既不遠，兒子又劣，非能承業傳基者也。"
陳壽更直接將劉表和袁紹並立，說此二人都是外表儀容端正，但內裡優柔寡斷，中看不重用的領導者："表雖外貌儒雅，而心多疑忌，皆此類也。"
難道劉表就真的是個"虛有其表"、 "有名無實"、 "無所作為"的諸侯嗎？
根據《後漢書》記載，劉表是漢景帝之子魯恭王的後裔，和劉焉是同一個祖先。雖然同樣是漢室後裔，不過劉表這支跟劉備情況應該差不多，都是幾百年前同一個祖先，但跟當朝天子都是一表八千里的關係，只是劉表家境比劉備好，沒淪落到要靠賣草鞋維生而已。不僅如此，劉表從小就認真唸書，熱衷於政治活動，是當時學生的領導人物，其名聲更在"黨錮之禍"因通緝而響徹全國。
黨禁解除以後，劉表受大將軍何進推薦再次入朝。漢獻帝初平元年，關東諸侯聯合討董，荊州刺史王睿被孫堅所殺，董卓於是以朝廷的名義派遣劉表繼任。乍看之下，劉表得荊州貌似是沾了自己漢室宗親的光，才能走狗屎運般得到這麼一個肥缺。不過當時江南地面的情況並不妙，荊州宗賊橫行；袁術屯兵魯陽，堵塞進入荊州的道路；吳人蘇代為長沙太守，貝羽任華容長，處處都是擁兵作亂的土匪軍閥。
劉表這個荊州刺史，要人沒有，要錢也沒有，兩手空空的他，如果只憑朝廷的文書印璽就想坐穩這個位置，大概下場跟他的前任王睿一樣，會被哪個狠人一刀給剁了。劉表絕非腐儒，他雖手無縛雞之力，但敢一個人匿名獨身赴荊州，躲過宗賊的攔堵，袁術的追殺，單騎入宜城，找到了曾經同為何進部屬的蒯越作為幫手。
蒯越是荊州南郡望族蒯家的代表人物，在他的引薦下，劉表施展他身為學生領袖的三寸不爛之舌，成功說服蒯良、蔡瑁、黃祖、龐季等荊州幾大家族的領導人，支持他擔任荊州刺史。所謂的宗賊，本就是以同族人為主體的結夥強盜，這本來就有各大家族在背後支持站臺。既然劉表已經獲得荊襄士族的支持，在蒯越計誘宗賊，蒯越、龐季單騎說降江夏賊，劉表初步平定了荊州。
劉表這個荊州刺使雖然是朝廷任命，也獲得荊襄士族的支持。不過荊州位處南北交會，可說四戰之地，劉表在荊州十八年，並非一帆風順，屢遭強敵入侵。初步平定荊州後，他很快就面臨新的挑戰。袁術之前借孫堅的手殺了荊州刺史王叡和南陽太守張諮，早對荊州覬覦已久，眼見劉表平定荊州，自然眼紅不已。同時，討董聯盟瓦解之後，袁術與袁紹的關係急劇惡化，袁紹聯結劉表，欲以其牽制袁術，袁術因此命孫堅合擊劉表，想拔除這個眼中釘。
孫堅可是打得董卓都要遷都退避的猛將，想不到卻在劉表這邊栽了跟頭，被黃祖的部下用箭伏殺。初平四年，劉表斷袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使袁術往兗豫方向出走，間接促成了袁術與曹操的匡亭之戰。此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，更借曹操的力量削弱了袁術勢力，減少了對荊州威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。
建安初期，驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，同樣跟孫堅一樣中飛矢而死，其侄張繡於是收兵退出穰城。荊州官員皆向劉表恭賀，劉表卻說："張濟因窮途末路而來，我作為主人卻如此無禮，這並非我的本意，故我只受弔唁而不受祝賀。"之後，劉表派人招降張濟的餘部，安排張繡屯兵於宛城，成為劉表在北方的藩屬勢力，替他抵禦外敵。
除了來自北方的強敵，劉表在南方也有敵手。長沙太守張羨因為性格屈強、桀驁不馴，認為自己被劉表輕視，故懷恨在心。建安三年，張羨率領長沙、零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表雖然遣兵攻伐，卻連年不下。劉表雖然攻不下長沙，但他將張羨團團圍住，不久張羨病死，劉表順勢滅了其子張懌，成為"南收零、桂，北據漢川，地方數千裡，帶甲十餘萬"的大軍閥。此外，交州牧張津也與劉表不合，屢次興兵犯境，都被劉表擊退。更別說，東方的孫策和孫權兩代，為報父仇，也是連年攻打荊州。劉表雖然在戰爭屈居弱勢，但江夏也始終擋住孫吳的侵略，保住荊州的安寧。以上這些事蹟來看，劉表在荊州十八年，對內保境安民，對外抵擋強敵，將荊州料理的面貌煥然一新。
至於劉表被評價為"無所作為"、"缺乏野心"，這其實未考慮到當時的形勢。荊州的情勢限制了劉表，使得他難有更大的突破。這可以從內部與外部的因素來認識這個問題。內部的因素是，劉表能坐穩荊州刺史這個位子，靠的是荊襄士族的支持，所以他必須娶蔡瑁妹妹為妻，給予蒯良、蒯越、黃祖等人高官厚祿。劉表也不是沒有嘗試制衡強勢的荊襄士族，他引進張繡和劉備，讓他們在荊州北部駐守，既是屏障，也是面對內部士族的外援。從荊襄士族對劉備的提防，可以看到這個策略是相當有效的。另外劉表也巧妙的不讓劉備的勢力坐大，這自然給人一種劉表猜疑防備劉備的感覺，不過這都是劉表身為荊州之主必然的統御之術。
但從一些事蹟來看，荊襄士族還是壓制著劉表。如官渡之戰時，韓嵩、劉先就向劉表建議，應該在曹操和袁紹之間選邊站。劉表對此猶豫不決，派遣韓嵩前往許都，探曹操虛實。可是韓嵩根本就是堅定的降曹派，還沒去之前就一直說曹操的好話，到了曹營後被拜為侍中，遷零陵太守。回來以後，大為稱頌朝廷和曹操的威德，勸劉表派遣質子入朝侍奉。劉表認為韓嵩背叛他，召來荊州眾臣，想公佈韓嵩罪名殺了他。不過韓嵩在荊襄士族的力保下，劉表無可奈何。
再有劉表的繼承問題，雖然《三國演義》說劉表寵愛幼子劉琮，但從《三國志》的記載來看，劉表因長子劉琦與自己相貌相似，也十分喜愛。劉琦遠走江夏，其實也是荊襄士族壓迫下，不得已的選擇。劉表臨死前，張允不讓劉琦入內探視，更可見他已經被荊襄士族架空。劉表死後，以蒯越、韓嵩、王粲、傅巽等人，推舉次子劉琮成為繼承人，旋即挾持式的投降曹操，都可見荊襄士族的強勢，劉表做事掣肘可想而知。
至於外部，荊州處於四戰之地，四周都是對其覬覦的強敵。東有江東孫吳，西有益州劉焉，南有張羨、張津，北有袁術、曹操、張濟等。很多人都會質疑，劉表應該抓住官渡之戰的機會，不該坐觀天下之變。但這種說法，卻忽略荊州四周猛虎環繞的局勢，劉表派兵北上，四周不會趁虛而入嗎？再者，就算劉表舉兵支持袁紹，可能內部降曹派就會先行瓦解荊州。而劉表如果北上支持曹操，不僅要面對四周強鄰入侵的威脅，後荊州大概也不為其所有。所以劉表非不為也，實在是不能也啊。
總的來說，荊州在劉表到來之前，是個賊眾橫行，戰亂不斷的地方。劉表擔任荊州之主後，威懷兼洽，令境內的賊黨豪強亦可以為其效用，荊州從此萬里肅清，群民悅服。另一方面，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍，對學者提供資助與保護，荊州成為了亂世中的樂土。從這些表現來看，不得不說劉表確實是個非常有才能的諸侯，絕非"虛有其表"、"無所作為"。
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