春秋戰國時代幾乎每一位叱吒風雲、建功立業的國君，身旁總有一位出謀劃策、運籌帷幄的傑出人物，比如齊桓公與管仲，秦孝公遇商鞅變法圖強等，君臣二人齊心協力，相得益彰，名揚天下。
秦王政十年，嫪毐氏、呂氏兩大政治集團相繼覆滅，但局勢仍錯綜複雜，兩大集團的殘餘勢力仍蠢蠢欲動，在這種複雜的形式下，依賴賢良治世就顯得尤為重要了。形隻影單的秦王贏政此時，最需要的就是人才。由於親政不久，他的勢力尚未培植起來，人才的事成了讓他焦心的問題。放眼四顧，滿朝文武，盡是呂氏舊黨，誰是可用之人？
這之中有一個人堅定地站在秦王政身邊，為他出謀劃策，這人就是李斯。李斯是楚上蔡人，本是呂不韋的座上客，可他早投靠了秦王政，在鎮壓昌氏集團的大清洗中，他反戈一擊，為秦王政出了不少力，常言道：“疾風知勁草，坦蕩識忠臣。”秦王政賞識他的忠誠和才幹，因此決定把他保下來，讓他繼續為自己效力。此舉初步顯示了秦王政對人才的重視，明代著名思想家李贄曾這樣稱道贏政、李斯斯君臣二人的親密關係和豐功偉績：“始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一個世界。”地處中原的上蔡（今河南上蔡西）原為周武王之弟姬叔度的封地，後在戰國初年為楚國併吞。
李斯年少時為郡中的刀筆小吏，做些削簡抄寫之類的文案工作，尚無遠大的政治抱負，只因他看見過兩種老鼠截然不同的境遇強烈刺激了李斯的人生慾望，改變了他的命運。
一次，李斯走進了官舍中臭氣熏天的茅廁，突然看到幾隻老鼠從腳下跑過。這些老鼠個個長得細小於癟，體瘦毛稀，住的是骯髒之地，吃的是不潔之物，聽見人聲犬吠便慌忙逃竄，鑽入牆角。
又一次，他來到了郡中乾淨寬敞的糧倉，見到一群老鼠正悠閒自在的在屋樑上嬉戲。這群老鼠個個長得油光水滑，項大肥壯，住的是高房亮室，吃的是精米細糧，而且還沒有人與犬的驚動和幹抗。
對照比較這兩種老鼠生活方式上的強烈反差，李斯深有感觸地嘆息道:人的高貴與卑賤，“賢”與“不肖”不正像這兩種老鼠一樣嗎，僅在於身處的環境與地位不同而已！
從此，“詬莫大於卑賤，而悲莫甚於貧困”便成了李斯最大的人生信條，要做“倉中項鼠”，不做“廁中瘦鼠”成了他迫切追求的人生目標。
他然辭去郡中小吏之職，投奔到大學問家荀子的門下，同韓國來的貴公子韓非一起研習“帝王之術”。學業初成後，李斯分析了當時天下的局勢，認為山東六國日益衰弱，好像“廁中之鼠”一萎萎縮縮，一有風吹草動便驚恐難安。以鼠作比，李斯也清楚地童識到，只有西方秦國勢蒸蒸日上，猶如“倉中之鼠”一般強壯無比，時刻存有併吞四海之志。於是他辭別荀子，離開楚國，西行入秦尋求功名富貴。
李斯來到秦國時，正值莊襄王病死，秦王政即位，呂不韋以宰相和“仲父”的雙重身份執掌朝政。正是看到了呂不韋的權重，靠呂相才發展前途，李斯便拜在了呂不韋的門下為舍人，被任以為郎，即宮廷待衛官。其職責大概類似於後世的官廷侍講，輔佐呂不韋給秦王政講讀《呂氏春秋》。其後隨著秦國政壇上嫪毐、呂不韋、秦王政三大集團的三足鼎立和爭權奪利鬥爭的愈演愈烈，年輕而精明的李斯經過長時間的觀察和思考，認為最終只有沉默寡言的秦王政能夠後來居上，成為秦國真正的主宰和天下霸主。便作出了人生的第二個重大抉擇，即暗中“跳槽”脫離呂不韋集團，利用接近秦王政的機會表達自己的“忠君敬上”之心，顯露個人的政治才華，逐漸取得秦王政的信任和重用。
而秦王政當時正處於勢單力薄，急於尋求和籠絡人才之際，果然被李斯幾次三番的著意表白所打動，不久即授予他丞相府長史之職，並暗示他不受呂不韋節制。
從此君臣二人來往日益密切，共同承擔起了重整秦國江山、殲滅山東六國的歷史大任。
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