鹹海曾是世界第四大湖，位於中亞地區，據《大唐地理志》記載，在武則天時代，鹹海周邊地區屬於北庭都護府管轄。
由於有中亞兩大內流河錫爾河(現注入北鹹海)和阿姆河(注入南鹹海，現注入東鹹海和西鹹海)源源不斷的河水注入，鹹海雖然是鹹水湖，但卻是乾旱缺水的中亞地區唯一適合農耕的地帶，錫爾河和阿姆河兩條河流之間的土地被稱為“河中府”，是中亞最富饒的地方。這也是為什麼崇尚農耕的大唐王朝能夠在這裡立足的原因。
鹹海位於哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦之間，哈薩克斯坦是中亞領土最大的國家，烏茲別克斯坦是中亞人口最多的國家，這兩個國家都是由前蘇聯分裂而來，夾在兩個嗷嗷待哺的年輕國家之中，鹹海的命運註定不會太好。
然而，真正將鹹海推向深淵的並不是這兩個年輕的國家，而是曾經強大無比的超級大國蘇聯。
在蘇聯最發達的時候，即20世紀50和60年代，蘇聯政府突發奇想，開始在匯入鹹海的兩條主要河流錫爾河和阿姆河上建造著名的托克托古爾大壩、運河和其他水利設施，目的是為了引用兩條河流的水進行灌溉，把沙漠變成棉花和其他農作物的良田。蘇聯人一心想的是發展農業，種植高耗水卻經濟價值極高的棉花產業，讓蘇聯的中亞地區成為世界上棉花產量最大的地區。然而，這個世界之最的頭銜是建立在犧牲鹹海的基礎之上。
乾旱地區的湖泊原本就生存不易，既要面臨水源不足、蒸發量大、降雨不足的困境，還要為人生活動提供生存必須的水資源，再遇上大旱年份，乾涸消失是必然的事。事實上，鹹海的水位一直在下降，特別是70年代以來氣候持續乾旱，導致湖面積急劇減小和湖水鹽度增高，魚產量減少，多種魚類滅絕，湖盆附近地區大量幹鹽堆積，植物受到破壞，周邊漁業經濟遭受毀滅性打擊。
隨著鹹海水位的下降，形成了南鹹海與北鹹海。後來湖中的復活島與大陸相連，將南鹹海分為東西兩部分。據科學家估計，短短50年，鹹海水面消失了60000平方公里，而且僅存的水域還在持續消失之中，這一擁有550萬年曆史的古老湖泊正在被人類悄然榨乾，這塊曾經大唐兵馬統治過的湖泊，即將消失在這個世界上。
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