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圖注：採用矢量推力技術的近距格鬥空空導彈拐彎軌跡示意圖
空空導彈追飛機的原理，根據空空導彈導引頭原理和性質的不同，一般分為兩種，一種是雷達制導空空導彈，多在中遠程空空導彈中使用，它採用主動雷達導引頭，發射雷達波掃描到戰鬥機後回波，導引頭對回波進行處理，從而實現對戰鬥機的持續跟蹤定位，最終命中目標。因為戰鬥機作為主要由金屬製成的武器裝備，會有較大的雷達反射特徵，因此會被雷達制導空空導彈“追蹤”。
而紅外製導空空導彈，採用被動紅外導引頭，主要是接收戰鬥機輻射的紅外信號來對其進行追蹤打擊，對於紅外製導導彈而言，戰鬥機主要輻射紅外特徵的幾個地方，就是其追蹤的“熱點”和重點，比如發動機進氣口、發動機尾噴口等，特別是發動機尾噴口，是紅外製導導彈追蹤的最重要“獵物”。
而導彈的機動性，實際上是遠遠超過戰鬥機的。以衡量機動性最為重要的一個參數——過載而言，現代空空導彈的過載達到40到50多個g（重力加速度），而戰鬥機的極限過載一般在8~9個g，戰鬥機如果持續超過最大過載，不但飛機結構會承受不住空中解體，而且飛行員也會因為過載造成的“紅視”、“黑視”等生理現象而無法承受乃至於昏迷。所謂過載，就是在加速度下改變機動指向（也就屬俗稱拐彎）的能力，從過載數據看，空空導彈的拐彎能力可比戰鬥機強多了。
而且很關鍵的一點，現代空空導彈往往都裝備有矢量推力技術，而戰鬥機拐彎，大部分時候還主要依靠操縱改變空氣舵面，矢量推力可以大攻角急速轉彎，也就是說在短時間內可以360°大調頭、大拐彎，而戰鬥機則根本做不到，只能以較小的角度慢慢轉一個大圈掉頭轉彎，很快就被空空導彈追上了。
圖注：霹靂-10E採用的燃氣舵推力矢量裝置特寫
此外，現代空空導彈在有效射程內的飛行速度達到2~3點幾馬赫，比戰鬥機1~2點幾馬赫的飛行速度要更快。拐彎調頭更快、飛得也更快，導彈當然能夠依靠拐彎調頭能力的優勢追上戰鬥機了。
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