在我們印象裡西方武器一貫以結構輕巧、功能龐大著稱，而反觀蘇式武器體型笨重、功能簡單；然而有這麼一款空空導彈重量高達近半噸，長度近4米，卻一度是美國海軍航空兵的看家法寶，沒錯他就是大名鼎鼎的AIM—54“不死鳥”主動雷達制導空對空導彈。
這款導彈長度3.9米(m)，直徑380毫米(mm)，翼展900毫米(mm)，彈頭重量60公斤(kg)，整體總重460公斤(kg)發，動機固體火箭推進器最大速度4,680+ KM/H（實際可達4-5馬赫），有效射程184千米(km)，制導方式主動雷達制導、半主動雷達制導，彈頭高爆破片彈頭，近炸引信。
AIM-54的體型相當龐大，實戰中只有F-14“雄貓”可以在機腹下攜帶4枚，機翼兩側固定翼套各攜帶1枚，總共6枚。最初翼套下的兩枚是準備掛在進氣道下方，不過這個位置距離地面太近，安全高度不足，因此改為攜帶副油箱。可是攜帶6枚導彈之後，即使在最低安全燃料量之下，航空母艦的飛行甲板仍舊無法支撐F-14降落時的衝擊，只能夠使用陸上機場跑道降落，在大多數的情況下F-14不會攜帶超過4枚導彈執行任務。
這款導彈射程遠，能在任意高度上攔截戰鬥機、轟炸機和巡航導彈，然而美國海軍航空兵卻沒有用它擊落過哪怕一架敵方飛機，到時現在的老冤家伊朗曾有數次擊落伊拉克飛機的記錄。
AIM-54可以讓F-14連續發射對付數個遠程目標，包括轟炸機，反艦導彈與戰鬥機。在當時傳統的半主動雷達制導一次只能對付一個目標，紅外線制導有效距離太短，主動雷達制導是唯一的選擇，AIM-54在發射前先由F-14的AWG-9或者APG-71雷達在追蹤同時掃描（Track While Scan）模式下標定攻擊的目標，發射之後導彈會先飛到24240米的高空（AIM-54C則為30300米），以最節省能量的飛行路徑達到最大的航程。在飛行途中F-14會持續以掃描同時追蹤模式掃描目標，導彈本身在慣性制導下飛行，並且以半主動雷達制導的模式接收目標的新資料。當距離目標大約23公里的時候，導彈鼻端的DSQ-26雷達會開始搜索並鎖定抓到的目標，這時候F-14就不再需要提供導彈任何目標資料。正是忌憚於該導彈。
然而雖然導彈具備發射後不管能力，但是導彈在飛行末端才會主動鎖定目標，就存在一個巨大的風險，如果導彈飛離主機雷達控制範圍，而空域中又存在其它目標，就極易誤擊。伊朗空軍曾經發射過一枚導彈，該導彈在射程之外滑翔階段鎖定一架伊拉克戰機，從而創造了200公里外命中的記錄。所以一枚“不死鳥”導彈就可以覆蓋大約4萬平方公里的領空，絲毫不亞於當下一些主流防空導彈的覆蓋範圍。
正是忌憚於該導彈強大的殺傷力，在伊朗“巴列維王朝”被推翻後，美特工聯合伊朗內部親美勢力破壞了當時伊朗手中一些導彈的電池系統。
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