1644年三月，李自成率领的农民军攻破北京城，崇祯帝朱由检在煤山自缢，大明王朝终，享国祚276年。当我们归结明亡的原因时，除却明朝末年的小冰河时期气候多变，干旱、蝗灾造成的李自成、张献忠等农民起义迭起，以及王朝末年土地兼并严重的原因之外，总有一个原因被我们提及，那就是规模巨大的明朝宗室以及他们对财政所造成的压力。
作为明王朝的创建者，朱元璋在明朝宗室的扩大中扮演了决策者的角色。出身贫贱带来的影响，并不只是让朱元璋决意放手一搏，参加起义军，建立政权这么简单；还有便是对宗室的“关怀备至”。
1353年，他参加郭子兴的农民起义军。随后招徕了徐达、常遇春、李善长、刘伯温等武将文臣，经过十数年的征伐，他战胜了陈友谅、张士诚，1368年建立了大明王朝。在讲究功成名就、封妻荫子的传统伦理之中，他不仅对于立下汗马功劳的徐达、冯胜、李文忠等人大肆封赏， 对于自己的儿子们自然更是广释恩德。
在他“众建宗亲以藩王室”的构想中，希冀能够依靠分封儿子宗亲们构筑藩屏，稳定中央的统治。于是洪武年间，他先后三次分封24个儿子，1个侄孙 （靖江王朱守谦，朱文正之子）为亲王。亲王食俸一万石，要知道当时的正二品年俸也不过七百三十二石（出自《明史·卷七十二·志第四十八》）。
坦白讲这并不可怕，毕竟是人家皇帝自己的亲生骨血，血肉至亲。但明朝的分封制可怕之处在于，皇族爵位世袭罔替，即便是经过几世，最低的爵位也是奉国中尉（年俸200石），而且这样的袭爵模式是以人头论，谁生的越多，一个宗室获得的俸禄反而更多。
如此一来，既没有了如同汉、唐等王朝出五服不在列为宗室的规定，又可以无限袭爵世袭罔替，可想而知在利益的推动之下，朱氏皇族在几何倍数的增长之下的数量，及至明朝末年已经多达百万级。
可能会有读者问，为何朱明王朝的皇帝意识不到严重性呢？其实，即便是意识到又有何用呢？在家天下的君主专制之下，宗室当是最为亲近的支持者，谁又会自己撬动根基？当然，朱元璋在赋予了宗室这些特权时，也加上了一系列的限制条件。例如，这些王爷们可以享受租税，但无治理之权，甚至出城都要报备地方，宛如一群被豢养的猪，只能吃喝，不能有所僭越。
也正是这样的一种制度，在嘉靖帝时便已经矛盾凸显。甚至还出现了宗室因为要俸禄而打死知府的事故，虽然嘉靖帝限制了宗室妻妾的数量，但没有大魄力自然没有人会主动打破这种制度。
矛盾的积累之下，质量变作用也在明朝末年时，尤为明显。这群只知搜刮民脂民膏的宗室，就在人们“废箸、鬻舍、捐妻，以供王国之禄。”中，成为了过街老鼠。尽管面对危局，朱家人也有人向崇祯帝提出要组织武装，打击农民起义军，但是崇祯帝出于担忧万一同宗掌权，大权倾覆，亦是选择了驳回。
但另一面，李自成打洛阳要烹煮福王朱常洵，来获得民心；满清多尔衮入主中原，虽然口口声声要善待恩养，却也是行的“凡故明宗室……若穷迫降顺，或叛而复归，及被执献者，无少长尽诛之！” 这类法则，尽皆屠戮；即便是到了1708年，康熙帝对崇祯帝的第四子朱慈炤，以
“虽未必有反清之行，但未必无反清之心！”将75岁的他诛杀。大明之亡，可以说原因种种，但空有食禄百万的宗室，却不被允准拿起武器，无疑也是明亡的重要原因，而落得一个宗室尽皆被杀的结局，无疑也是时势对朱氏皇族此举的反馈。
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