轻型坦克在二战前时兴过一阵，主要是当时有坦克分工的说法，轻型坦克对付步兵，或者跟着骑兵（巡洋坦克），或者进行侦察。
但是计划赶不上变化，二战一开打，很快轻型坦克就发现自己非常尴尬，面对重型坦克和中型坦克毫无办法，步兵手里的反坦克步枪打不了重型坦克和中型坦克还打不了你？速度倒是快，跑到了打不过怎么办？所以轻型坦克很快边缘化，只作为侦察力量使用，就这还被各种轮式或者半履带式装甲车和骑兵吃掉一大块"市场"。
美军M8"灰狗"侦察车
美军M8"灰狗"侦察车，可以作为侦察车，也可以承担轻型坦克的任务，而且行动速度更快，更安静，乘员舒适性更好，何乐而不为？
进入冷战时代后，随时准备第三次世界大战的各国的发展主要重心都放在了主战坦克上，重型坦克尚且在战后初期还挣扎了一下，轻型坦克直接就没人关注了。不过还是有一些发展的，主要是一些特殊地形不太适合主战坦克发挥，还有作为侦查单位以，一些军事工业能力不是很强，但是也想自己造坦克的国家。另外就是外贸。
阿根廷的TAM轻型坦克
美国的魟式轻型坦克
美国的魟式轻型坦克，单纯由于外贸，美国人自己没装备
另外在空降兵发展后，也有研发空降坦克的，典型的例子就是美军的M551坦克，但是也就这么一家，后续的M8坦克并未投入服役。更多的还是空降战车，毕竟随着反坦克武器的发展，投下去个轻型坦克和投下去个步兵战车差别也不大。直接用反坦克导弹不就完了何必用身管火炮？
M8轻型坦克
M8轻型坦克是为了空运研发的，但是美国人发现扔下去之后还是打不过苏联人的坦克，也就算了，不过最近又拉出来了
后续又赶上苏联解体，冷战结束，大规模空投也被认为不会再有了，所以很长一段时间里面，轻型坦克在技术上和市场上都无人问津。冷战后国际军贸市场上充满了各种廉价的主战坦克，谁还去买轻型坦克？
另外就是轮式装甲车的崛起，尤其是以斯特瑞克为代表大八轮车族的突击炮型号，基本就是个轻型坦克了，甚至在有的国家直接就叫轮式坦克。
日本这个就叫13式轮式坦克
不过随着冷战后时代的发展，世界大战被频繁的局部战争和局部冲突所取代，再加上各种武器的扩散。各国发现现在出现了重型坦克一时半会投送不过去，八轮过去太脆的问题。而且有一些特殊地形，比如高原，山地，沼泽，水网稻田等，主战坦克确实不合适，而轮式坦克由于其轮式特性，在这种地形上通过性不太好。需要一种能够快速投送，地形适应性好，的装甲战斗车辆。
开始各国想着直接在现有步兵战车底盘上改一个就行，但是很快发现这种"半路出家"的装甲车辆由于底盘是步兵战车的，发动机前置，怎么改都不合适，而且本身重量限制就在那里，没法做的太重。
所以现在各国索性从新开始设计新的轻型坦克，美国人又把M8来了回来重新测试，还搞了个"格里芬II"轻型坦克，正在竞标。不过美国打算把轻型坦克给IBCT，也就是支援轻步兵，而不是单独组建轻型机械化部队。
美国的格里芬II轻型坦克模型
中国最早的轻型坦克是62式轻型坦克，就是个缩小的59式坦克，主要在南方水网稻田使用，重量只有21吨，机动性和通过性很好。但是防御力和火力较弱，解放军后来进行了很多改进，但是由于底子就这样，实在是没法改了，因此很快就退役了。
62式轻型坦克的改进型号
62式轻型坦克的改进型号，装备数量不多。
后来解放军曾把两栖战车和96A式坦克装备南方部队使用，但是部队反应效果不好，在南方的丘陵地貌和红色酸性黏土地上使用颇为不便。而轮式突击炮在面对假想敌的主战坦克的时候还是有点力不从心。
在西藏地区的部队也遇到了类似问题，除了山地还有高原。96A坦克并不富裕的动力在高原上喘的厉害，99A坦克又太重，两种部队都需要一种好用的轻型坦克。
因此，解放军研发了15式轻型坦克。15式轻型坦克重量在33吨左右，动力却高达800~1000马力，吨功率比惊人。可以在高原地区飙车。主要武器是一门105mm坦克炮（有说是94式的，有说是更新的型号），别看是105炮，这可以说是魔改到了极致的105，在发射新型穿甲弹的时候，足够让对面的T-72乃至T-90喝上一壶的。
15式轻型坦克
不过由于重量原因，15式坦克的防御力并不出色，哪怕挂上了全部的附加装甲，防御力也就是抵挡一下轻型反坦克导弹。15式轻型坦克主要靠高机动型和先进的观瞄系统做到先敌发现和先敌攻击，毕竟消灭敌人同时也是保护自己。
另外15式有着非常先进的信息化水平，某种程度上，当你看到一辆15式的时候，不但这辆15式也看到了你，其他的15式乃至后方的其他武器也都"看"到了你。
从目前的报道来看，解放军至少有两支部队已经装备了15式新轻坦，一支在南部战区，一支在西藏军区，正好对应上面提到的南方丘陵和西藏高原。
西藏军区2020年开训仪式，右边数第一辆坦克就是15式，可以看到和右边数第二辆的96A坦克相比，大小差别并不大。
现在反倒是96系列坦克尴尬了，上比不过99A，下比不过15轻，当59退完之后搞不好就该是96啦……
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