公元227年，諸葛亮在北伐前給後主劉禪上書了一篇表文，即後世著名的《出師表》，在這篇表文裡，諸葛亮寫道：“親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。”
我們不禁發問，諸葛亮到底是有多鄙夷桓靈二帝，以致於臨走前還專門“鞭屍”，將他們當作反面教材，來敦促劉禪？其實，諸葛亮站在漢丞相的立場，鄙夷這兩位皇帝也是沒問題的，畢竟，說這兩位皇帝是“敗家子”，一點都不冤枉他們。
先說漢桓帝，這位通過“廁所政變”誅殺外戚、奪得實權的皇帝，無愧於“荒淫無度”四字。漢桓帝一紙詔書將鄧皇后廢掉後，開始大規模的徵召美女。極短的時間內，漢桓帝的後宮妃嬪人數就已經達到了一個驚人的數字，人家皇帝“後宮佳麗三千”都只是一個誇張的說法，但到了漢桓帝這，後宮佳麗卻還不止三千，而是五六千。
而且，漢桓帝不是簡簡單單的好色和多情，而是變態，他曾一時興起，將數千嬪妃全部集中在一起，並讓她們脫光衣服，然後讓自己的寵臣與她們行苟且之事。至於桓帝本人，則坐在旁邊，一邊喝著酒，一邊欣賞著“美景”。
而為了滿足自己奢侈無度的生活，漢桓帝也挖空了心思賺錢。漢桓帝不光對農民加徵賦稅，還開始賣官鬻爵，以不同價錢賣關內侯、虎賁郎、羽林郎、緹騎營士和五大夫等官爵。要知道，官僚階級是國家的支柱，桓帝卻將官職爵位明碼標價，導致官僚階級素質迅速下降，官員們也開始不遺餘力的貪汙，以謀求更高的官職和爵位。至於買官的目的，自然是更好的貪錢。所以，漢朝朝政迅速腐敗墮落，民間百姓負擔加重，怨聲載道。
除此以外，漢桓帝為了掌控實權，加強皇權，開始重用宦官，搞得朝堂上烏煙瘴氣。一部分正直的官員和太學生聯合抗議，對宦官集團進行猛烈抨擊，但但宦官們倚仗著皇帝，逮捕了大量的官員和太學生，發動了“黨錮之禍”。
奇葩的是，漢桓帝儘管有妃嬪無數，且他每日沉迷於後宮當中，但他卻沒有一個兒子，這導致他死時竟沒有留下一個繼承人，以致於人們只能從劉家人中挑一個出來。結果，一個比桓帝更差勁的皇帝，漢靈帝，就這樣橫空出世了。
儘管不是漢桓帝的兒子，但靈帝卻將桓帝的所有缺點完美的繼承了下來，並且發揚光大。靈帝在位期間，更加荒淫無道，而且有了桓帝開的頭，他荒淫的道路暢通無阻。縱情聲色、第二次“黨錮之禍”、賣官鬻爵、搜刮民脂民膏，這一切靈帝做的比桓帝還要過分。
而在這一系列昏庸無道的舉措中，靈帝有一項政令，算是將東漢徹底釘在了棺材裡面，這項舉措就是“重置州牧”。中平五年（188年），太常劉焉建議靈帝“改置牧伯，選清名重臣以居其任”，來代替原先的刺史。靈帝一聽，覺得這樣確實可以加強地方的權力，有利於打擊叛亂，於是就同意了，畢竟他對集權這件事沒有什麼興趣，吃喝玩樂才是他的最愛。結果，這項舉措造成了東漢末年軍閥割據，天下大亂的局面。可以說，即便沒有董卓，當靈帝這項舉措一出，東漢就已經陷入了和後世唐末一樣的局面了。所以，就連董卓都說靈帝：“天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒！”（《後漢書》）
那麼，可以通過桓靈二帝的昏庸無道，就說東漢是因他們而天下三分的嗎？其實也不能，客觀地講，桓靈二帝確實昏庸，但要說是他們把東漢敗完的，還是抬舉他們了。
其實，從東漢建立時，就存在兩個問題，世家大族的膨脹和外戚的專權。外戚專權的根從呂后時就已經種下了，從呂家後，西漢到東漢不知出過多少外戚。細數一下，許多皇帝都是被架上皇位的，比如漢文帝和漢宣帝，當然人家確實賢明，桓靈二帝與他們相比差得遠。只是換言之，桓靈二帝面臨的情況又不一樣，他們的權力，進一步受到了限制。
漢光武帝劉秀建立東漢依靠的是世家大族的支持，他成了皇帝，自然也要回饋於他們，所以東漢立國之初，世家大族的權力就一直在膨脹。他們兼併土地，把持朝堂，不論是學子，還是百姓，都聽命於他們。
所以，當漢桓帝上位時，他完全就是一個傀儡，外戚梁冀甚至可以對他頤指氣使，十三年間，漢桓帝在梁冀面前不是一位皇帝，而是一條狗，世家大族們紛紛依靠於梁冀，士大夫們不能為桓帝提供任何幫助。這讓漢桓帝的心思變得扭曲而敏感，他奪得實權後，開始享受自己膨脹的權力，並且對所有的士大夫不再信任，因為士大夫們背後有家族，有力量，漢桓帝罷免他們，還需要看其他人的臉色。但宦官不需要，桓帝給他們權力，他們就可以權傾朝野，桓帝要他們死，他們就得死。桓帝重用宦官，乃是為了對抗愈發膨脹的外戚和世家大族。桓帝開了這個先頭，靈帝食髓知味，自然也重用宦官。
屋漏偏逢連夜雨，當時的東漢不僅皇帝昏庸，運氣也不好，西南和北邊的叛亂一刻沒有消停過，各地的災荒又接連發生，而朝中的宦官和外戚以及士大夫們卻還在互相傾軋。結果董卓趁機進京，一把火下去，東漢徹底走向了末路。
所以說，桓靈二帝的荒淫無道絕對要向東漢的滅亡負責，但東漢的滅亡又不能只怪桓靈二帝，這時期朝堂上的宦官、士大夫，地方上割據的軍閥，以及接連不斷的災荒，都是將東漢推向深淵的推手。只是，桓靈二帝在這其中的形象最為醜陋罷了。
《出師表》
《後漢書》
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