公元960年，赵匡胤谋划“陈桥兵变”、“黄袍加身”建立了宋王朝，定都开封，史称北宋，至1127年“靖康之变“北宋灭亡，在北宋160多年的历史中，北宋共有九个皇帝。除了客死北国的宋钦宗、宋徽宗外，其余七个皇帝及被追封为宋宣祖的赵匡胤之父赵弘殷，都葬在了巩义。
巩义是夹在洛阳和开封之间的一个城市，开封是北宋的行政中心，皇城所在，洛阳当时被定位为陪都。熟悉宋史的人都知道赵匡胤自选陵墓的一个传说:赵匡胤非常想迁都洛阳，群臣的谏阻都不能动摇赵匡胤迁都的决心，可是他的弟弟赵光义说得妙：“在德不在险，何必一定要耗费民力迁都呢?”一句“在德不在险”让宋太祖哑口无言，他只好长叹：“不出百年，中原人民叹也。”被他的弟弟赵光义和群臣阻拦后，心中非常悲苦。当他从洛阳回开封经过巩义时，他祭奠埋在这里的父亲，更加悲从中来。于是，他登上阕台，面向西方，要来弯弓，对臣下说：“我生不能居西京，死当葬此地！”弯弓搭箭，响箭向西北飞驰而去，箭落的地方就是今天的宋太祖赵匡胤的永昌陵。就是这一千多年前的一支箭，让几乎整个北宋皇室皆长眠于此。
而与这一传说相伴的是，许多宫廷的阴阳术士也找出许多葬在此处的理由，把巩义说成是天下第一风水宝地。宋代流行‘五音利姓说’，赵姓属于角音，对应‘五行’中的木，木生东方，阳气在东(开封)，赵家皇帝必须在西方安葬，且陵地需要东高西下，所谓‘东高西下为之角地……南高北下为之徵地，角姓亦可居之’。巩义东南多山，嵩山在东南，主峰峻极峰海拔1440米，西北低垂，邙山海拔272米，且西有洛河北流，注入黄河。按堪舆学说法，南山北水，山高水来就福贵不断，巩义实乃赵宋不可多得的皇家茔地。”
相传赵匡胤在开封驾崩7个月后，灵柩被护送到巩义的永昌陵，此时正值正午时分。忽然，狂风大作，突然一声，一只白兔飞跳过来正撞中铜锣。而后大雨倾盆，突然又一声，一条大鲤鱼从空中跌落鼓上。这“鸣锣击鼓”，好像诉说着赵匡胤之死已为上帝所知，天人同悼，于是有人说此乃“上天示兆”，“玉兔敲锣鱼打鼓”，此吉时，宜安葬皇帝。赵匡胤这么一下葬，“七月而葬”、“午时下葬”就成为赵宋皇帝的一种制度，且每年宋陵祭祀，祭品都少不了鲤鱼和全兔。清代，洛阳知府奉清廷之命祭祀宋陵，都必须有兔子和鱼，那时巩义东乡(山区)供应兔子，西乡(洛河地带)供应鲤鱼。祭祀其他帝王，是绝对不用兔子和鲤鱼的。这一宋陵祭祀制度一直沿袭到民国初年。
北宋皇陵是中国保存完整的两大帝王陵墓群之一，除了这“七帝八陵”外，再加上各位帝王的后妃，宗室亲王与王孙，以及当朝像寇准、包拯、杨六郎、高怀德等功臣名将，北宋皇陵共有陵墓近千座，陵园总面积曾达到25000000平方米，气势雄伟、规模庞大。金灭北宋后，刘豫成为傀儡皇帝，他不仅挖墓盗宝，还为北宋皇陵带来了毁灭性的挖掘，最后皇陵被挖的与平常土地没什么两样。现在的北宋皇陵很多石人石马都在田间地头裸露着，无人看管，就连盗墓贼都懒得光顾了。
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