從草莽鬍匪到朝廷命官，張作霖堪稱歷史上的風雲人物。他是個機智過人、詭計多端又有政治野心的人物。庚子變亂之後，他看在土匪這條道上混不下去了，就同張景惠等幾個得力夥伴計議。張作霖把想法和盤托出：“我們長此在綠林中吃黑飯，前途是暗淡的，是毫無出路的。我看不如借現有的這點實力作本錢，向官家討價，棄暗投明，也好找條出路。”他見個夥伴都表示同意，接著說，“不過在未實現以前，必須嚴守秘密，如果洩露出去，不但事情要失敗，而且要被綠林朋友恥笑。”
原來張作霖聽說奉天將軍增棋前些日子已派人去接他的家眷回奉天。他打算劫持奉天將軍曾琪夫人，當棄暗投明的跳板。
果然，沒過多久，曾祺的老婆和隨護人員，乘著十幾輛馬車路過新立屯。張作霖埋伏在附近一條荒僻路徑，將大小官弁所攜帶的槍械子彈以及數十件箱櫃全都劫了下來，連人帶物一併押解到新立屯街上。
他們把擄來的人員車馬都安頓停當，單給曾的老婆和她的貼身侍者安置在一座很好的房舍裡，並用最好的鴉片煙款待曾的老婆和隨行人員。這些人看到土匪非常溫和，很容易接近，心中有些莫名其妙。張作霖又親自招待隨行的幾個重要人員躺在床上吸鴉片煙，唉聲嘆氣地說：“現在國家是如此的軟弱，毫無國際地位，受盡了外人的欺凌，真使我有說不出的傷痛！我當土匪，也是被逼上了梁山哪！
曾太太的隨行人員看張談吐如此文雅又滿腹牢騷，料定其中必有文章，搭訕著說，“我們很同情你的處境，我們將軍一定會有辦法的，你們會有出頭那一天，大膽請問您貴姓？”
“我就是張作霖。”幾個人一聽是張作霖，倒抽一口冷氣。他們過去都聽說張作霖是奉天有名匪首，但卻是這樣一個文質彬彬的小青年，竟有了幾分好感。
張作霖接著說：“假如能得到機會為國家效命求之不得。不過聽說曾將軍很固執，能不能接受我們？”他明知故問：“你們是哪一部分的？那位太太又是誰呢？請放心，我們保證不會加害你們的。”
其中一位領頭的說，待我回稟太太一聲，再同你談。曾太太聽隨員這麼說，當時考慮，一來為了解除眼前急難，二來為了替曾棋去地方治安的大患，論公論私都應見張一面。
張作霖入室行了個大禮參拜，低首站立著說：張作霖冒犯夫人，願聽吩咐。曾太太看張對自己很恭敬，說道：“這次是由京城到奉天，路過此地。我原來就聽說綠林各幫與曾將軍為難，特別是你的聲名最大。適才聽到關於你過去的一切和願望，我很同情你，你是一個很有為的青年，假如能改邪歸正，棄暗投明，前途不可限量。只要你能保證我們一行平安到達奉天，我也保證向曾將軍建議，收編你們為奉天地方效勞。”張立即稱謝：“假使我張某能帶眾弟兄投到曾將軍麾下，為國效命，有生之日，決不能忘掉曾太太的大恩。”隨即命令匪眾把所劫的東西連同槍械子彈照數交還。曾太太一行人隨即離開新立屯，平安回到奉天。
曾祺經過考慮，決定奏明清廷，並命新民府知府增韞(子固)把張部收編為省防營。這是清光緒二十八年(1902年)的事情。自此，張作霖搖身成為奉天省防軍的正式軍官，仍駐在新民維持治安。
不久，曾祺下令張作霖解決遼西最大的土匪杜立三。其實張作霖在投降前就認為杜立三是上眼皮子，投降後更視為眼中釘，早已打定主意要消除他，這次機會總算到了。張作霖知道杜立三很聽他叔叔杜泮林的話，而張又是張就杜泮林的義子，他親自把杜泮林接到家裡，決定通過杜泮林誘擒杜立三。
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這次請老人家來，就是為了給杜立三找條出路，讓他招安。立山不能再繼續幹下去了，趁官府還沒有動手的時候，他投降是有把握的。老人家如果同意，就邀他前來相商。杜泮林認為張作霖很夠朋友，是完全出於城心善意，慨然應允，並親筆寫信給杜立三，要他馬上前來。杜立三見到叔父的手諭，也就毫不遲疑地來新民府赴約。他自持有實力，驕傲自滿，同時又有自己的叔父從中斡旋，根本設有考慮張作霖別有歹意。因而毫無戒備。但張作霖暗中早已佈置好了，當杜立三到後，表面上表示特別歡迎，井對杜泮林儘量恭維，使杜立三無所疑慮，因此使杜墜入了他的天羅地網而插翅難逃了。一個暗號，裡外同時動手，當場把杜立三捕捉起來，外邊也把他帶來的十幾名底柱繳械捆綁了，隨即經派來的警務處人員監視就地將杜處決。
杜泮林如夢方醒，才知道是中張作霖的詭計了。指責張作霖賣友求榮，無信無義，要和他拚命。張作霖很鎮定地說：杜立三兇橫殘暴，惡貫滿盈，我奉總督之命為地方除害，這正是大仁大義。事前所以不同老人家說，因怕事機不密，就要大動干戈。老人家為了侄兒，情固有所難堪，如從大義滅親看，也就可以心安理得了。杜泮林見事已至此，無可奈何，說道：“算了吧，為奉天除害，你是作對了。死者不可復生，只希望你對他的身後加以照顧，對於他的部眾有所安撫。”
張作霖因剿滅杜立三有功，被升任為奉天省巡防營前路統領。抄獲杜立三的贓物，只白銀一項就數百缸，均上繳省防軍營務處，槍械子彈、馬匹留營使用，免予上繳。張作霖還得到賞銀1萬兩。從此奉天省的大幫土匪都已消滅，張作霖的實力益強，後來就成為割據東三省的大軍閥。
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