太学生李月生，是李升字老翁的次子。李老翁非常富有，金银都用缸来装，邻里都叫他李八缸。李老翁得了重病，叫儿子来分金银：兄长八份，弟弟两份。李月生失望而不满意。李老翁说：“我不是偏心或爱一个不爱一个，还有藏在窖里的钱，一定要等人少时，才能给你，不要急。”
又过了几天，李老翁的病更重了，快要不行了。李月生想到一旦老爹死了就麻烦了，看见没人，就在床头偷偷地问。李老翁说：“人生的苦乐，都是有定数的。你正享有贤妻的福分，所以不宜再多给你金银，以增加你的罪过。”
李月生的妻子车氏，最为贤慧，有古代著名贤妇桓少君、孟光的品德，所以老人才这样说。李月生依然苦苦哀求。李老翁发怒了，说：“你还有二十多年不得志的时光，就是给你一千两银子，也马上就花光了。如果不到山穷水尽时，别指望给你！”李月生本是个孝顺友爱的人，也就不敢再说什么了。
没有多久，李老翁病得更加沉重，不久就死了。好在兄长贤德，一应丧葬之事，也不和他计较。李月生天真烂漫，不计较钱，又好客善饮，设宴摆酒，每天要让妻子做三四次饭，不太管家里的经营生产。邻里间的无赖看到他懦弱好欺，就经常好鱼好肉地占他便宜。
几年后，家道就中落了。窘迫时，多亏哥哥给些周济不至于穷困到极点。没有多久，哥哥因年老有病而死，更加少了帮助，以至到了断粮的地步。春天借了秋天还，地里的出产，一收到场上就完了，只得卖地过活，家业目益减少，又过了几年妻子和长子相继去世。
他更加无依无靠。不久，买下羊贩子的妻子徐氏，指望能得到一些财物。但徐氏性子刚烈，天天折磨收拾他，以至连朋友间的红白喜事也不敢去。
忽然有一天夜里，梦见父亲说：“现在你的遭遇，可说是山穷水尽了。曾许给你的窖藏金银，现在到时候了。”问：“在哪儿？”说：“明天给你。”醒后觉得奇怪，还认为是太穷了想钱想的。第二天，取土修墙，挖出了大量的金银。这才醒悟以前所说的“人少时”，是指的自家人死得过半的时候。
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