在秦朝統一之前，夏商周上三代的最高統治者稱“王”，如：殷紂王、周文王。“王”字，溝通天地，在天地之間稱尊。
到了春秋時期，雖天子日衰，但諸侯依然稱霸不稱王，直到楚國熊通弒侄自立，自封為“楚王”，一時間，禮樂崩壞，吳、越、齊、燕等競相稱王，到了秦始皇統一六國前，“王”這個稱號已經爛大街了。
秦王嬴政統一六國後，認為“王”這個封號已經不能彰顯其豐功偉績。於是下令群臣商議令定尊號。丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯商議後認為，“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴”，因此建議秦王嬴政以“泰皇”為尊號。嬴政不以為然，認為“泰皇”雖為人主首皇，仍不能彰顯自己功績，自己“功過五帝，地廣三皇”，應該去王號，兼三皇五帝之名，號曰“皇帝”，此後，“皇帝”取代“王”號成為中國古代社會最高統治者的稱謂。
為突出皇帝尊崇的地位，保證皇帝權力的行使。如皇帝自稱為“朕”，皇帝的命令稱為“制”和“詔”，皇帝的大印稱為“璽”。
為了體現君權神授。秦始皇依照“五行五德終始”學說，依照周屬火德，推定秦朝為“水德”，秦代周乃天道五行使然，所以秦為水德，五行尚黑，連皇袍都是黑的。以至於後來劉邦直接說，漢為土德，以印證五行之說！
為了體現皇帝的神秘性，秦始皇第一個說自己是龍的兒子，所以秦始皇也稱‘祖龍’”。之所以稱自己為秦始皇，那是嬴政宣佈自己為秦朝的第一位皇帝，即始皇帝，後世子孫依次稱二世、三世皇帝、以至萬世！聽起來和西方，查理一世、詹姆斯二世、路易十六等是否異曲同工！
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