孫悟空從菩提老祖那兒學來長生不老之術後，便回到了花果山，並結識了花果山周圍的妖王們。沒過多久，孫悟空不僅從東海龍宮裡尋得了專屬於自己的兵器，更與所結識的六大妖王稱兄道弟。在這六大妖王之中，就有後來與孫悟空在火焰山反目成仇的牛魔王。孫悟空在妖王兄弟們的教唆之下，稱自己為齊天大聖，而其他妖王們也有了大聖之名。
齊天大聖
在當時，花果山周邊共計有七大聖。不過孫悟空大鬧天宮被降服之後，其餘的六大聖也被打散。而這六大聖之中，當數牛魔王實力最強，可與孫悟空相抗衡。在《西遊記》中，能夠像孫悟空一樣會七十二變法術的只有三人。一是孫悟空，二是二郎真君楊戩，三是平天大聖牛魔王。與孫悟空、楊戩不同的是，牛魔王的一身法術極有可能是天地之間修煉得來的。
而牛魔王的真身，最大的推斷為上古奇獸夔牛。這夔牛隻是形狀如牛，但渾身上下只有一隻腳。所到之處必有風雨，且聲音如雷，能夠傳達千里之外。但也有一種說法，是說牛魔王乃是通天教主的坐騎。因為在通天教主身邊待得久了，學習到了許多法術。
孫悟空大戰牛魔王
不過，不管牛魔王的真身是何方人物，牛魔王的一身本領是無可否認的。查看遍取經路上的所有妖怪，能夠拋開兵器法寶，用自身力量來與孫悟空打鬥的實在是屈指可數。而牛魔王正是能夠不用法寶，仍舊與孫悟空能夠不相上下的妖怪。唐僧師徒四人經過火焰山時，孫悟空為了熄滅火焰山上的火，用了手段把芭蕉扇從鐵扇公主的手中騙出。牛魔王得知此事後，憤怒不已。
因為之前紅孩兒的事，牛魔王對孫悟空一直記恨在心。如今家中的法寶芭蕉扇被騙走，牛魔王實在忍無可忍，便與孫悟空大戰了一場。孫悟空與豬八戒二人合力，最終也沒能將牛魔王降服。若非托塔天王李靖和哪吒三太子及時趕到，孫悟空恐怕也會吃上點苦頭。牛魔王和那些來自天庭或者佛界的妖怪不同，牛魔王沒有足夠強大的背景，卻擁有如此強大的法術，這也再度增加了關於牛魔王真身的神秘程度。
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